Wieso warten die Half-Life-Fans seit vier Jahren geduldig auf die Wiederkehr ihres Helden, obgleich dieser in jener Zeitspanne nichts mehr von sich hören gelassen hat? Woher kommt ihr blindes Vertrauen zu Entwickler Valve, der sich lieber anderen Projekten zu widmen scheint? Der Grund für all das heißt Half-Life 2.

Wichtig: Der folgende Artikel enthält Spoiler zur Handlung von Half-Life und Half-Life 2.

City 17 brennt. Die heruntergekommene Stadt im ehemaligen Ostblock ist in Aufruhr. Bewaffnete Menschen laufen durch die von verkohlten Trümmern für Fahrzeuge unpassierbar gemachten Straßen, schreien sich Kommandos zu und liefern sich Feuergefechte mit schwarz und weiß behelmten Soldaten. Oft fliegen fremdartige, organisch anmutende Truppentransporter der Combine genannten Helmträger über ihre Köpfe hinweg. Es herrscht Krieg, die Menschen rebellieren gegen ihre intergalaktischen Besatzer.

Das Volk hat in diesem Konflikt nichts mehr zu verlieren, dagegen alles zu gewinnen. Frauen und Männer kämpfen nebeneinander gegen die als Overwatch bezeichneten Soldatentrupps, die sich aus von den Combine korrumpierten, ehemaligen Menschen zusammensetzen. Und obgleich die Combine sämtliche, ihnen zur Verfügung stehende Militärtechnologie aufbieten, kämpfen die Aufständischen weiter. Nicht nur einmal streift ihr Blick suchend über das Schlachtfeld, bis sie das Mensch gewordene Symbol ihrer Hoffnung zwischen den alles verschlingenden Flammen inmitten zerklüfteter Straßenruinen entdecken. In einen provokant auffälligen grau-orangefarbenen Schutzanzug gekleidet, kämpft dieser Mann seit dem ersten Kontakt mit den Bewohnern der fremden Galaxie in der ersten Reihe für die Menschheit. Und wo er auch geht oder steht, raunen sich die Widerständler respektvoll seinen Namen zu. Er ist der Freeman. Gordon Freeman.

Gordon Freeman, der sprachlose Held?

Seit den Ereignissen des ersten Half-Life ist viel passiert. Gordon Freeman, ehemaliger Physiker und unmittelbar in die versehentliche Öffnung eines Portals zum Planeten Xen in der unterirdisch gelegenen Black-Mesa-Forschungseinrichtung involviert, kämpfte sich seinen Weg durch die zahlreich eintreffenden Alien-Horden ans Tageslicht frei und entging den zur "Säuberung" abkommandierten Soldatentrupps, die den Vorfall vertuschen sollten. Letztendlich trat er dem Urheber der Invasion der Aliens auf dem Planeten Xen entgegen, dem so genannten Nihilanten. Bei der Rückkehr zur Erde tauchte der mysteriöse G-Man auf, der sich schon vor der durch eine Resonanzkaskade bedingten Öffnung des Portals im Forschungskomplex aufhielt, und stellte Gordon vor die Wahl: Ein grauenhafter Tod in einer fremden Welt oder ein Leben in seinen Diensten.

Und genau hier beginnt Half-Life 2. Der G-Man hat Gordon in eine Art Zwischendimension gebracht, in der die Zeit anders zu vergehen scheint und in der er dem G-Man auf Abruf zur Verfügung steht. Dies ist einige Jahre nach den Ereignissen von Black Mesa der Fall und Gordon betritt eine völlig veränderte Welt.

Willkommen in der Welt von morgen! Combine-Einheiten nehmen jeden Neuankömmling genauestens unter die Lupe.

Bei der Ankunft am Bahnhof von City 17 startet euer Spiel, denn ihr schlüpft erneut in die Rolle des heroischen Brillenträgers und habt den kryptischen Auftrag "Der richtige Mann am falschen Ort" zu sein. Und während euch die Bedeutung dieser Worte klar wird, als ihr bei der Identifizierung durch eine Kamera durchfallt und daraufhin in ein blutverschmiertes Verhörzimmer gebracht werdet, entdeckt ihr die ersten Besonderheiten des Spiels. Ihr seid unbewaffnet, habt keine Lebensanzeige und redet kein Wort. Die ersten beiden Punkte mögen für einen Shooter-Einstieg untypisch sein, ändern sich aber sehr schnell. Die Schweigsamkeit bleibt euch dagegen das ganze Spiel über erhalten. Dieses Stilelement dient der Immersion des Spielers. Das erscheint zunächst widersprüchlich, doch tatsächlich erschaffen die Entwickler von Valve in Gordon Freeman die Verschmelzung von Gespieltem und Spielendem. Er spricht nicht, weil er nur das virtuelle Abbild des echten Gordon Freeman ist: Euch.

The right man in the wrong place can make all the difference in the world.

Das fühlt sich in den ersten Spielminuten noch sehr ungewohnt an, doch wenn ihr später in den bereits weiter oben beschriebenen Konflikt zwischen Menschen und Combine geratet, dann gibt es keinen Unterschied mehr zwischen Euch und Gordon Freeman. Ihr habt Höhen und Tiefen erlebt, um euer Überleben gekämpft und eine Welt erkundet, die gleichzeitig vertraut und doch faszinierend fremdartig anmutet. Euer Ziel ist die Citadel, das Hauptquartier des irdischen Außenpostens des Combine-Imperiums. Dort ist der Sitz des ehemaligen Black-Mesa-Angestellten Wallace Breen, der zum Verräter an seiner eigenen Spezies wurde, als er sich den Combine als Kolonialverwalter anbot. Seine auf Gehirnwäsche abzielenden Dauersendungen auf allen Kanälen begleiten euch das ganze Spiel über. Und er hat einen eurer wichtigsten Verbündeten als Geisel. Ihr mischt euch also unter die Rebellen, übernehmt die Führung einer kleinen Gruppe von ihnen und nehmt am Sturm auf die kilometerhohe, pechschwarze Citadel teil. Wohl dem, der es jetzt noch schafft, das Spiel wegzulegen.

Alyx Vance: Mehr als eine KI

War Gordon Freeman im ersten Teil noch ein Einzelkämpfer, der ab und zu die Hilfe eines Wissenschaftlers für einen Retina-Scanner oder einen der schwächlichen Wachmänner zum Einstecken von gefühlten zwei Kugeln brauchte, ist er in Half-Life 2 deutlich öfter in Gesellschaft unterwegs. So kämpfen die bereits oben erwähnten Rebellentruppen an seiner Seite, unter denen es auch Sanitäter gibt. Trotzdem vermisst man die Widerständler nicht besonders, wenn sie weg sind. Anders sieht das bei zwei Charakteren aus, die Gordon im Laufe des Spiels immer wieder begegnen. Da wäre zum einen Barney Calhoun, Held des von Gearbox entwickelten Half-Life-Addons Blue Shift. Er ist ein Spion der Menschen bei den sogenannten Civil-Protection-Truppen der Combine und hilft Gordon einige Male. Ein echter Sympathieträger ist der ungeduldige, angeberische Barney allerdings nicht.

Barney hilft Gordon schon früh im Spiel bei der Flucht vor den Combine. Von ihm bekommt er auch sein Brecheisen.

Die zweite Person, die mit Gordon zusammenarbeitet, ist Alyx Vance. Sie ist die Tochter von Eli Vance, einem weiteren ehemals in Black Mesa beschäftigten Wissenschaftler, und war noch ein Kind, als dort die Katastrophe geschah. Nun ist sie eine junge Frau voller Tatendrang und Hass auf die Combine. Sie ist eine der Rebellenführerinnen und gebietet über einen mächtigen Roboterhund, den sie von einem hüfthohen Spielgefährten zu einem drei Meter großen, stählernen Ungetüm umgebaut hat. Vor allem aber ist sie es, über die sich der Spieler mit der Spielwelt verbunden fühlt. Dabei ist sie weder - wie die meisten anderen weiblichen Nebenfiguren in der vorrangig auf eine männliche Zielgruppe ausgelegten Spieleindustrie - ein klischeehaftes Püppchen wie Prinzessin Peach, das der Spieler vor Gefahren retten darf, noch ein selbst im Angesicht des Todes lässig bleibender Macho mit Brüsten wie Lara Croft. Stattdessen ist sie eine entschlossene und mutige, vom Geschehen aber auch emotional beeinflusste Figur und damit schon fast ein Unikum innerhalb der Spielelandschaft.  Sie weist die Rebellen an, Gordon zu helfen, sie hat Angst um ihren Vater, als der durch Verrat gefangen genommen wird und sie ist es auch, die Gordon mit der wichtigsten und wohl innovativsten Waffe seit der Erfindung des Egoshooters vertraut macht: der Gravity Gun. Dabei findet sie sichtlich Gefallen an den ersten Gehversuchen Gordons mit dem bisher von nur wenigen Menschen benutzten Nullpunkt-Energiefeldmanipulator, wie die Gravity Gun mit rein wissenschaftlicher Bezeichnung genannt wird. Diese anfangs diffuse Sympathie entwickelt sich im Spielverlauf zu tatsächlichem Vertrauen weiter und trägt, obgleich spielerisch im Grunde irrelevant, sehr zur Atmosphäre und Identifikation des Spielers mit der Welt bei.

Alyx rettet Gordon zu Beginn des Spiels aus einem Hinterhalt der Combine. Später dringt sie mit seiner Hilfe in ein Hochsicherheitsgefängnis ein, um ihren Vater zu retten.

Die aus gemeinsam überstandenen Widrigkeiten resultierende gegenseitige Verbundenheit von Alyx und Gordon, die sich in den Episoden noch weiter entwickelt, fällt dabei auch anderen Charakteren auf, namentlich ihrem Vater Eli, der sie daraufhin mit seinen gutmütigen Sticheleien vor Gordon in Verlegenheit bringt. Erst durch die Interaktion der Charaktere miteinander und mit Gordon wird die Motivation hinter dessen im Grunde vom Spiel vorgegebenen Handeln deutlich. Gordon, der ja eigentlich MIT-Absolvent ist und im ersten Half-Life nur zur Verteidigung seiner selbst zur Waffe griff, riskiert sein Leben nicht nur für den unter Spielehelden üblichen Allgemeinposten "Rettung der Menschheit", sondern vor allem für die Rettung ebenjener Menschen, die ihn, begonnen bei Barney, vom Spielbeginn an unaufgefordert und selbstlos unterstützt und ihr Leben für das Seine riskiert haben. Diese Motivation schafft eine viel authentischere, menschliche Ebene, eine emotionale Bindung zum Geschehen, die dem Spieler wieder von Alyx und ihrem ähnlich motivierten Handeln näher gebracht wird. Alyx Vance ist somit nicht bloß schmückendes Beiwerk, sondern Sympathieträgerin, Vorbild und Vermittlerin für die Kommunikation zwischen Spiel und Spieler.