Pay-2-win, also das Kaufen von Ingame-Items gegen Echtgeld, um einen spielwerten Vorteil zu bekommen, verbreitet sich immer mehr – sehr zum Unmut vieler Spieler. Selbst Vollpreisspiele wie das jüngst erschienene Evolve springen auf das Geschäftsmodell mit Mikrotransaktionen auf. Was macht Pay-to-win aber eigentlich aus?

Am Anfang war der Cheat-Code: Kam ein Spieler in einem Spiel nicht weiter, konnte er sich darauf verlassen, in einem der regelmäßig erscheinenden Spielemagazine einen Code oder eine Tastenkombination zu finden, mit dem er sich mehr Leben, mehr Spielgeld oder Unverwundbarkeit erschummeln konnte. Oftmals waren dies von den Entwicklern bewusst eingebaute Funktionen, die sie in erster Linie dazu nutzten, um ihr eigenes Spiel zu testen. Oder es waren unbeabsichtigte Programmfehler, die von findigen Spielern aufgespürt wurden. Und vielleicht erinnert sich der eine oder andere noch an die POKE-Befehle, die man vor dem Start eines Spiel in den Rechner eingeben musste, um einen Cheat zu aktivieren oder die Anzahl an verfügbaren Leben hochzuschrauben. In Spiele-Sonderheften wurden damals seitenweise Tabellen mit Cheat-Codes und POKEs abgedruckt.

Mit dem Aufkommen der Free-to-play-Titel ("kostenlos zu spielen") waren Cheats urplötzlich nicht mehr kostenlos. Um mit diesen frei herunterladbaren Titeln dennoch Geld verdienen zu können, wurde die Möglichkeit geschaffen, innerhalb eines Spieles Gegenstände (Waffen, Munition, usw.), Aufwertungen (mehr Energie, mehr Leben) oder sogar nur optische Verschönerungen (Fahrzeug-Skins, Rüstungen, Kleidung) gegen harte Währung zu kaufen. In einer idealen Welt sollte dies die Cheats ersetzen und nur für diejenigen Spieler gedacht sein, die in einem Spiel nicht weiterkommen oder die Entwicklerarbeit auf freiwilliger Basis honorieren wollen. Doch hier beginnt für den Publisher die Wanderung auf dem schmalen Grat der Kundenzufriedenheit: Wie ermuntert man die Spieler, Geld für das Spiel auszugeben, ohne sie gleichzeitig zu verärgern? Böse Zungen vermuten schnell eine Verschwörung oder gar Betrug. Dass der Schwierigkeitsgrad bewusst hoch angesetzt wird. Dass bestimmte Passagen ohne Käufe nicht zu schaffen seien. Hier wird dann aus Free-to-play sehr schnell Pay-to-win ("Bezahlen, um zu gewinnen").

Erst müde belächelt, dann Vorreiter in Sachen kostenpflichtige DLCs: Die Pferderüstung in The Elder Scrolls 4 - Oblivion.

Free2Play, die Gelddruckmaschine
Die Anfänge dieser Welle werden der Firma Bethesda zugeschrieben, die seinerzeit für ihr Spiel The Elder Scrolls 4 - Oblivion eine kostenpflichtige Pferdeausrüstung für damals 200 Microsoft-Points (umgerechnet ca. 2,40 Euro) anboten. Dieses eher nutzlose Addon, das sich trotz aller Kritik dennoch lange Zeit gut verkaufte, löste den DLC-Boom aus. Es war bewiesen, dass sich durch Mikrotransaktionen im Spiel Geld machen lässt. Die verkauften Gegenstände mussten das Spiel dabei nicht einmal verbessern. Stattdessen reichte es, wenn die eigene Spielfigur optisch aus der Masse der anderen Spieler hervorstach. DLC als Status-Symbol.
Spiele-Publisher, die das F2P-Geschäftsmodell nutzen wollen, müssen sich dem Problem stellen, die perfekte Balance zwischen Gewinnerwirtschaftung und Kundenzufriedenheit zu halten. Ein Spiel, das einen stark propagierten Ingame-Shop bietet, gerät so schnell unter den Verdacht der P2W-Abzocke. Ist das aber immer gerechtigfertigt? Derartige Negativkritik schadet eventuell dem Image eines ansonsten guten Spieles.

Betrachten wir ein Beispiel: Pflanzen gegen Zombies 2, der Nachfolger des erfolgreichen Tower-Defense-Klons. Wer es nicht kennt: Dem sich nähernden Zombie-Ansturm auf das eigene Haus begegnet man, indem man wehrhafte Pflanzen in seinem Vorgarten aussetzt, die mit Erbsen-Kanonen, Kartoffel-Katapulten und anderem scharfen Geschütz die anrückenden Untoten in Schach halten. Den hohen Downloadzahlen stehen in den App-Stores von Apple und Google aber auch viele kritische Stimmen gegenüber, die hinter dem oft hohen Schwierigkeitsgrad einzelner Level forciertes P2W sehen und das Spiel entsprechend schlecht bewerten. Aufgeflammt ist diese Diskussion erneut im vergangenen Oktober bzw. November, als EA in zwei Update-Zyklen den Riesenwellen-Strand kostenlos in das Spiel integrierte. Dieses Levelpaket mit zweimal 16 Levels erhöhte den ohne schon hohen Schwierigkeitsgrad des Titels noch einmal deutlich. Zombies tauchen hier schneller auf, so dass man auf dem zudem reduzierten Platz kaum noch Zeit hat, eine erfolgreiche Verteidigung zu planen. Stärkere Pflanzen und gesteigerte Fähigkeiten der bestehenden Pflanzen lassen sich aber natürlich jederzeit gegen Echtgeld hinzukaufen.

Nicht genug Münzen für einen neuen Versuch? Wir hätten da was im Angebot!

So viele funkelnde Edelsteine!
Doch handelt es sich bei Pflanzen gegen Zombies wirklich um P2W im eigentlichen Sinne? EA macht vor allem einen großen Fehler: Es wird zu häufig auf den Ingame-Store hingewiesen. Vor und nach jedem Level wird eine Werbeseite eingeblendet, die neben weiteren Apps überwiegend auch auf spielinterne Items hinweist. Dazu gesellen sich Einblendungen am unteren Rand des Bildschirms. Wem das noch nicht reicht, der findet hinter nahezu jedem Menü weiterführende Links, die zum Kaufen animieren sollen: Levelsets, stärkere Pflanzen, zusätzliche Pflanzplätze, Power-Ups, Münzen, Edelsteine - all dies lässt sich (stets an prominenter Stelle eingeblendet) gegen Echtgeld erwerben.

Pflanzen lassen sich durch das Hegen und Pflegen von Setzlingen im so genannten "Zen-Garten" mit weiteren Power-Ups verbessern. Doch auch hier sind die Setzplätze begrenzt. Weitere Plätze und Setzlinge gibt es gegen Edelsteine - und somit natürlich auch gegen Echtgeld. Hier schlagen auch die berüchtigten Wartezeiten zu: Bis eine Pflanze ein Power-Up abwirft vergehen zwischen drei und sechs Stunden in Echtzeit. Ein Klick auf die nun einfliegende Biene am oberen Bildschirmrand verkürzt die Wartezeit um bis zu einer halben Stunde. Durch weiteren Edelstein-/Echtgeld-Einsatz lässt sich die Wartezeit nochmals verkürzen. Der Klick auf die Biene zeigt, wie leicht sich Wartezeit verkürzen lässt und motiviert so vielleicht schneller zum Edelsteinkauf. Hier entsteht unter Umständen gefährliches Suchtpotential ("Naja, 99ct kann ich ja noch mal schnell ausgeben, bevor ich zwei Stunden warten muss."), denn kostenlose Edelsteine sind im Spiel selten.

Plants vs. Zombies 2 fordert überall zu In-App-Käufen auf. Nicht nur der Schnapper ist unersättlich.

Let's Play "Riesenwellenstrand"!
Aber ist das Spiel wirklich derartig schwer, dass es Stellen gibt, die ohne Zusatzkäufe nicht zu schaffen sind? Weitere Einträge im App-Store, die wiederholt auf die Schaffbarkeit auch des Riesenwellenstrandes hinwiesen, haben diesen Autoren dazu bewogen, einen Selbstversuch zu starten.

Das Riesenwellenstrand-Paket ist für 4,49 Euro erhältlich, aber bereits nach wenigen Levels im normalen Spiel erhält man einen Schlüssel, mit dem sich das Paket kostenlos freischalten lässt. Davor liegen aber noch die Levelpakete "Die Piratensee", "Wilder Western", "Die ferne Zukunft" und "Mittelalter", die den Spieler bei erfolgreichem Durchspielen mit zusätzlichen, mächtigeren Pflanzen belohnen. Diese stellen für den Riesenwellenstrand eine spürbare Spielerleichterung dar. Der Selbstversuch sollte aber unter den denkbar schlechtesten Bedingungen durchgeführt werden, sprich: Freischaltung der Strandlevels direkt nach Erhalt des ersten Schlüssels. Wenn das Spiel fair ist, sollte sich der Riesenwellenstrand ohne Käufe spielen lassen - und dabei noch Spaß machen.

Zusammenfassend lässt sich sagen: Ja! Die Level haben es in sich! Die in den Store-Kommentaren angesprochenen Zombiewellen ließen nicht lange auf sich warten und es vergingen einige Versuche mit verschiedenen Pflanzenkombinationen, um einen Level erfolgreich abzuschließen. Insgesamt ist das Levelpaket aber auf jeden Fall ohne Käufe zu absolvieren - auch ohne zuvor die anderen Pakete gespielt zu haben. Mehr als fünf oder sechs Versuche sollten nicht nötig sein, um bei den meisten der Levels weiter zu kommen. Insgesamt belief sich die Spielzeit der Strandlevels auf ca. 24 Stunden, bei einer durchschnittlichen Spielzeit von zehn Minuten für einen Versuch plus Zeit, die im Zen-Garten verbracht wurde und das Anspielen von zwischendurch auftauchenden Events, wie der Jagd nach dem Yeti.

Der Beweis im Selbstversuch: Alle Levels geschafft - und nicht einen Pfennig dazubezahlt.

Fazit
Bis auf ein, zwei Items, lässt sich alles, was man im Spiel kaufen kann, auch über Erfolge nach und nach freispielen. Und sobald die ersten Pflanzen im Zen-Garten stehen und regelmäßig versorgt werden, sind schnell mehr Power-Ups verfügbar als tatsächlich benötigt werden. Durch Echtgeld-Käufe kann man zwar viel abkürzen und sich das Spiel erleichtern - es hat sich aber gezeigt, dass dies nicht zwingend nötig ist. Ob Pflanzen gegen Zombies 2 zu schwer ist, liegt dabei im Auge des Betrachters. Schwere Spiele gab es immer. Der Autor dieser Zeilen schätzt eine gute Herausforderung, und das Spiel frustiert bei einem Misserfolg nicht. Im Gegenteil: Der "Ach, einen Versuch noch"-Effekt lässt nicht nach und die Motivation, die perfekte Pflanzenauswahl für einen Level zu finden, wird stets hoch gehalten.

Es bleibt allerdings die extrem penetrante Werbung, die einem die "Vorzüge" des Ingame-Shops näherbringen möchte. Das drückt den Spielspaß ein wenig, aber richtiges Pay-to-win lässt sich hier nicht feststellen. Es bleibt zu hoffen, dass sich der DLC-Trend in nächster Zeit etwas einpendelt und hauptsächlich nur noch Items angeboten werden, die ein Spiel auch tatsächlich inhaltlich bereichern. Cheat-Codes dürfen dann gerne wieder kostenlos eingebaut werden.