Microsoft versuchte so einiges, die Marke Age of Empires in anderen Gefilden zu etablieren: als Brettspiel, auf Feature-Phones und auf einem beliebten Nintendo-Handheld.

 

Abgedriftet: Spin-offs

Bevor ich mich den düsteren Zeiten widme, möchte ich einen kurzen Blick über den Tellerrand werfen. Microsoft hat über die Jahre immer wieder versucht, aus der Marke Age of Empires zusätzlichen Profit zu schlagen. Von typischem Lizenzmüll bis zu überraschend guten Spielen war alles dabei - und einiges habe ich bisher nicht in die Finger bekommen.

Kurios fand ich schon damals die Portierung des zweiten Teils auf die Playstation 2. Mangels Konsole konnte ich sie nie selbst spielen, aber was ich gesehen habe, sieht nach einer direkten Portierung ohne große Anpassungen aus. Ich kann mir jedoch nicht vorstellen, dass sich ein so komplexes Echtzeitstrategiespiel mit einem Controller gut steuern lässt.

Später erzählte mir ein Studienkollege von einer Portierung des ersten Age of Empires auf Palm PDAs, heute finde ich aber keine Hinweise darauf, dass sie überhaupt existierte. Vielleicht meinte er die Version für Pocket PCs, die sieht auf Screenshots zumindest ziemlich originalgetreu aus. Passend zum zweiten und dritten Teil gab es mehrere Spiele für Feature-Phones. Da diese Gattung von Mobilgeräten heute ausgestorben ist, kann ich sie nicht mehr ohne weiteres spielen. Im Netz habe ich ein paar Screenshots gefunden, die auch ganz ordentlich aussehen. Aber wie es sich gespielt hat, kann ich nur noch erahnen. Sie dürften im Strom des technischen Fortschritts verloren sein.

Eigentlich nicht erwähnenswert ist Age of Empires - Castle Siege. Der müde Clash of Clans-Klon mit Age-of-Empires-Lizenz bildet den Bodensatz der Spin-offs. Es erschien 2014 und war klar für die Touchscreens von Tablets mit WindowsRT konzipiert. Aber ich konnte es auch aus dem Store von Windows 10 laden und auf meinem PC ausprobieren. Mit der Maus Touch-Gesten zeichnen ist alles andere als intuitiv. Zudem hatte es spielerisch nichts, was es vom Vorbild abhob. Die Server wurden 2019 abgeschaltet, das war wirklich kein Verlust.

Ich habe lange nach einem gut erhaltenen Exemplar des Age-of-Mythology-Brettspiels gesucht und erst vor kurzem eines ergattert.

Auch in der analogen Welt versuchte Microsoft, das Franchise zu etablieren: Zu Age of Empires 2 gab es ein Sammelkartenspiel. Da es nur in den USA erschienen ist, habe ich davon nichts mitbekommen. Heute sind die Karten eine Rarität und werden zu Mondpreisen gehandelt. Zu den beiden Nachfolgern gab es zwei Brettspiele, nach denen ich über die Jahre immer wieder gesucht habe. Erst vor kurzem hatte ich das Glück, ein gut erhaltenes Exemplar von Age of Mythology: The Boardgame zu einem vertretbaren Preis zu ergattern. Da ich es noch nicht selbst spielen konnte, gibt es noch keine Einschätzung von mir. Allein vom Durchsehen der Anleitung sieht es nach einem recht komplexen Spiel aus. 2007 bekam es einen Nachfolger vom selben Autor, diesmal angelehnt an den dritten Teil. Davon habe ich aber bisher nur sündhaft teure Exemplare gefunden. Aber ich habe Geduld, vielleicht finde ich noch ein gut erhaltenes zu einem vertretbaren Preis.
 

AoE auf dem Nintendo DS: Mobil in Runden

Einiges an Zeit habe ich mit Age of Empires - The Age of Kings verbracht. Der Titel ähnelt dem des zweiten Teils verdächtig, und weit weg davon ist das Spiel für den Nintendo DS auch nicht. Wie im Vorbild ist das Setting das Mittelalter. Es hat fünf Kampagnen mit jeweils sechs Missionen und jede folgt einer historischen Persönlichkeit. Dazu gibt es Einzelszenarien und Multiplayer für lokale Partien.

Das Spiel ist erstaunlich nah am Original: Setting, Gebäude- und Einheitentypen und sogar einige Soundeffekte wurden direkt übernommen. Musik und Grafik sind neu, den Limitierungen der Konsole angepasst. Aber sie fangen den Stil des Vorbilds sehr gut ein, die Kaserne erkenne ich sofort wieder. Spielerisch gibt es eine große Änderung: es ist rundenbasiert. Puristen rümpfen jetzt die Nase, da ich zwar großer Fan, aber kein Fanatiker bin, gab ich dem Spiel eine Chance - und wurde nicht enttäuscht.

Age of Empires für den DS hat viele Elemente der Spiele für PC, wie Zeitalter-Aufstiege und Forschung übernommen. Aber es ist rundenbasiert und die Kämpfe erinnern an Advance Wars.

Der Spielstart ist vertraut: Dorfzentrum, Dorfbewohner, Ressourcen sammeln. Aber dass alles auf einem groben Raster mit quadratischen Feldern abläuft, ist etwas ungewohnt. Die Ressourcen wurden auf Nahrung und Gold reduziert. Um sie abzubauen, wird auf den passenden Feldern eine Mühle oder ein Bergarbeiterlager errichtet. Das Dorfzentrum ist nicht nur Dreh- und Angelpunkt des Spiels, sondern auch des Basenbaus: Die meisten Gebäude können nur an daran angrenzende Felder gebaut werden, wie eine Erweiterung. Das erinnert mich an Rise of Nations oder die neueren Civilization-Spiele.

Die Perspektive ist um 45 Grad gedreht, was mir die Navigation mit dem Steuerkreuz erschwert, weil dessen Richtungen nicht auf die der Spielwelt passen. Dafür kann ich sehr viel mit dem Touch-Pen machen, was nach kurzer Zeit zu meiner bevorzugten Eingabemethode wurde. Forschung gibt es natürlich auch, alle Technologien sind in einem separaten Menü zu finden und die Erforschung dauert jeweils eine Runde. Das System wirkt auf mich aber wie eine Notlösung und vom eigentlichen Spiel entkoppelt.

Die Kämpfe halten sich an Rundenstrategiestandards: Nahkämpfer müssen für den Angriff direkt neben einer anderen Einheit stehen, Bogenschützen können auch etwas Abstand halten. Visualisiert wird jeder Kampf durch eine kurze Animation. Die Angriffskraft einer Einheit hängt von ihren Lebenspunkten ab. Verdächtig ähnlich laufen die Kämpfe in Advance Wars ab, offenkundig haben sich die Entwickler daran orientiert. Nicht nur im Kampf spielen die Geländetypen eine Rolle: Wald bietet Schutz, dafür können sich Einheiten auf Straßen weiter bewegen. Steht ein Bogenschütze auf einem Hügel, kann er ein Feld weiter schießen. Nichts komplett Neues, aber es sollte auch für erfahrene Rundenstrategen genug taktische Möglichkeiten bieten.

Meinem Spielstand sehe ich leider nicht an, wie lange ich wirklich gespielt habe. Ich erinnere mich, dass der Schwierigkeitsgrad später stark anzieht. Da ich generell für Rundenstrategie zu ungeduldig bin und Züge bei mir oft nur Sekundenbruchteile dauern, mache ich schnell Fehler. Wahrscheinlich bin ich deshalb irgendwo gegen eine Wand gelaufen und habe die Motivation zum Weiterspielen verloren.

Die Quasi-Version von Age of Mythology für den DS erzählt eine eigene Geschichte und ähnelt der Handheld-Version des zweiten Teils stark, wurde aber um Elemente des PC-Vorbilds erweitert.

 

Mobiler Nachschlag: Age of Empires - Mythologies

Das zweite Spiel trägt den Titel Age of Empires - Mythologies. Vorbild ist diesmal, wer hätte es gedacht, Age of Mythology. Entsprechend wurde das Setting in die Antike verlagert und es gibt die drei bekannten Parteien mit dem großen Mythologie-Einschlag. Einige Einheitentypen und Soundeffekte wurden direkt aus dem Original übernommen. Sogar die Auswahl der Götter beim Zeitalteraufstieg und die Götterkräfte als einzigartige Aktionen sind dabei. Neben Nahrung und Gold ist Gunst die dritte Ressource. Sie wird für mythologische Einheiten, Forschung und die Götterkräfte benötigt.

Im Grund spielt sich Age of Empires - Mythologies sehr ähnlich wie der erste Handheld-Ableger: Der Aufbau einer Basis, die Forschung und die Zeitalteraufstiege funktionieren fast identisch. Ebenso die Kämpfe und wie sich die Landschaftstypen darauf auswirken. Die Grafik ist auf die Leistung des Handhelds angepasst und alles spielt auf einem Raster mit quadratischen Feldern in isometrischer Ansicht. Allerdings gibt es auch ein paar merkwürdige Unterschiede: Ich kann deutlich weniger mit dem Touch-Pen machen, dadurch spiele ich fast nur mit Steuerkreuz und Buttons. Das ist für mich ein richtiger Rückschritt, wenn auch ein verkraftbarer.

Die Kampagne ist wie im Vorbild strukturiert: Sie erzählt eine durchgehende Geschichte mit allen drei Völkern. Die Story gewinnt zwar keinen Innovationspreis, geht aber in Ordnung. Neben der Kampagne gibt es noch viele Einzelszenarien, die über ein Progressionssystem freigeschaltet werden. Da auf meinem Spielstand aber nur die Kampagne komplett ist, hatte ich dafür wohl keine Motivation mehr.

Ich finde beide Spiele erstaunlich gut. Das Spielgefühl kommt einem "echten" Age of Empires ziemlich nahe, obwohl es Rundenstrategiespiele sind. Der Vergleich mit Advance Wars liegt nahe, aber sie haben genügend eigenständige Elemente. Die meisten davon stammen aus den Vorbildern auf dem PC. Heraus kommt ein sehr spaßiger Mix, den ich jedem empfehle, der einem etwas anderen Age of Empires nicht grundsätzlich abgeneigt ist. Beide sind mittlerweile recht günstig zu haben, sofern man noch einen DS oder 3DS hat.

Die beiden Spiele auf dem DS erzählen ihre Geschichten sehr textlastig.