Firmenporträt THQ Nordic User-Artikel

Toy Head-Quarters, kurz THQ. Unter diesem Namen gründete Jack Friedman 1990 in Kalifornien ein Unternehmen, das vornehmlich Spielzeug für Kinder herstellen und vertreiben wollte. Man konzentrierte sich jedoch schnell auf die Produktion von Videospielen auf Basis bekannter Kinofilme und TV-Serien. Die Idee dazu war nicht neu. Bereits 1970 legte Friedman mit der Gründung der Firma LJN Toys den Grundstein für ein Unternehmen, das den Weg für das heute existierende THQ Nordic ebnete.

LJN war mit einer Produktlinie, die Spielzeug zu Filmen, TV-Serien und Prominenten aus der Musik- und Filmbranche herstellte und vertrieb in den Siebzigern und Achtzigern recht erfolgreich. Große Gewinne konnte man mit Merchandise zum Blockbuster E.T. - Der Außerirdische erzielen. 1985 erwarb das Medienunternehmen MCA Inc. mehrheitliche Rechte an LJN. Als die Firma 1987 vom Spielehersteller Acclaim gekauft wurde, um den Markt mit Spielen minderer Qualität unter dem Label LJN zu vermarkten, verließ Friedman das Unternehmen. Seine Kontakte zu Hollywood und Nintendo nahm er mit und gründete im Mai 1990 sein neues Unternehmen THQ. 

THQ-Gründer Jack Friedman (1939-2010)

 

Ein Anfang mit Schrottspielen

Die ersten Aufträge zog THQ mit den Umsetzungen der 1990er US-TV-Serie The Flash und den NES-Titeln Attack of the Killer Tomatoes und Swamp Thing an Land. Allesamt wurden von der Fachpresse zerrissen. Zur Game-Boy-Version von Home Alone, einem Plattformer zum Kinohit Kevin - Allein zu Haus, schrieb Boris Schneider-Johne in der Video Games 6/92 etwa: „Ein verkaufsträchtiger Knüller wird das Modul wohl nicht werden. Zwar sind die Adventure- und Actionelemente geschickt verwoben, aber wenn man als Programmierer die Sünde begeht, unausweichbare Gegner einzubauen, gereicht das kaum zu Vorteil und Freude der Spieler.“ Diese Spiele setzten allesamt auf dieselbe Engine, mit der sich die Figuren schneller bewegten, als das Spiel scrollen konnte. Der Bildschirm flackerte, sobald mehr als eine Figur sichtbar war und eine desaströse Physik kombiniert mit einer  nicht vorhandenen Kollisionsabfrage machten das Springen nahezu unmöglich. 

Dank der bekannten Lizenzen verkauften sich die Spiele dennoch so gut, dass THQ zunächst Gewinne verzeichnen konnte. Jack Friedman sah zu diesem Zeitpunkt Videospiele als Spielzeug an. Sein langjähriger Weggefährte Joel Bennett bezeichnete ihn in einem Interview im Jahr 2002 als „low-tech guy“. Als die Videospielszene ab 1993/94 mit Titeln wie Doom immer stärker auf die Technik Wert legte, man bei THQ jedoch nicht auf die Marktentwicklungen reagierte und in die roten Zahlen rutschte, verließ Friedman das Unternehmen und gründete mit Jakks Pacific eine neue Firma, die den Spielzeuggiganten Hasbro und Mattel auf dem US-Markt den Kampf ankündigte.

Die ersten von THQ vertriebenen Spiele: The Flash (Game Boy), Attack of the Killer Tomatoes (NES), Swamp Thing (NES) und Home Alone (Game Boy).

 

Trotz neuer Linie in die Insolvenz

Unter dem neuen Chef Stephen G. Berman konzentrierte sich THQ fortan auf die Vermarktung von Video- und Computerspielen. So waren ab 1998 Titel wie das Actionadventure Redjack für PC, der Fun-Racer Micro Machines für den Game Boy Color, Star Wars - Episode I: Battle for Naboo für den N64 und nicht zuletzt Volitions 3D-Actionspiel Red Faction aus dem Jahr 2001 keine Billigspiele mehr, sondern zum Teil richtig erfolgreiche Genrevertreter. In den 2000ern folgten mit Spielen wie Full Spectrum Warrior, Metro 2033, Saints Row - The Third und Darksiders allesamt große und teure Produktionen, die die Investitionen trotz guter Qualität teilweise nicht wieder einspielen konnten.

Eine finanzielle und entwicklungstechnische Großinvestition tätigte THQ als Entwickler des uDraw-Zeichenbretts, das auf der gamescom 2010 für die Wii vorgestellt wurde. Nachdem zunächst 1,7 Millionen Exemplare innerhalb von vier Monaten nach dem Start im November 2010 verkauft werden konnten, entwickelte THQ die uDraw auch für Xbox 360 und PlayStation 3. Am Ende des Geschäftsjahres 2012 musste man jedoch einen deutlichen Absatzeinbruch im Bereich uDraw-Hardware und -Software eingestehen, der zu einem Verlust von über 100 Millionen US-Dollar und einem Lagerüberschuss von 1,4 Millionen Einheiten führte. Ein Misserfolg, den THQ nicht verkraftete.

Die beiden alten Firmenlogos, die bis 2016 existierten.

Am 20. Dezember 2012 gab THQ nach mehrmaligen nicht erfolgreichen Rettungsversuchen die Insolvenz bekannt. Auf einer Auktion im Januar 2013 wurden die verbliebenen Firmenwerte versteigert und der Konzern zerschlagen. So gingen die mittlerweile THQ-eigenen Studios Relic Entertainment an Sega, Volition an Koch Media und THQ Montreal an Ubisoft. Einige Mitglieder des Darksiders-Entwicklers Vigil übernahm Crytek, ebenso die Spielemarke Homefront. 

Dass von seinem Unternehmen am Ende nur drei Buchstaben übrig blieben, davon bekam der einstige THQ-Gründer Jack Friedman nichts mehr mit. Der bekennende Philantroph starb am 3. Mai 2010 im Alter von 70 Jahren an den Komplikationen einer Bluterkrankung. Diese drei Buchstaben wechselten im Juli 2016 in den offiziellen Besitz des schwedischen Spielentwicklers und -Publishers Nordic Games, der eine ebenso abenteuerliche Firmengeschichte aufweisen kann, wie Friedmans ehemaliges US-Unternehmen.
 

Nordic Games: Ein Teenager wird zum Millionär

Anfang der 1990er eröffnete der Schwede Lars Wingefors im Teenageralter mit LW Comics ein Geschäft zum Tausch und Verkauf gebrauchter Comics. 1993 erweiterte er sein Angebot um Computerspiele mit zunächst gebrauchten, später auch neuen Exemplaren. Zur Jahrtausendwende hatte sich das Geschäft mit mehreren Filialen in Schweden, Norwegen und Finnland unter dem neuen Namen Nordic Games ausgebreitet. Im April 2000 wurden die Mehrheiten des Handels vom britischen Unternehmen Gameplay für 5,96 Millionen Pfund übernommen, das jedoch im Laufe des Jahres in eine derartige finanzielle Schieflage geriet, dass Lars Wingefors 2001 alle Anteile zum symbolischen Wert von einer schwedischen Krone zurück erwarb. Der Online- und Kataloghandel wurde abgestoßen, die Filialen an die Unternehmen Game und Gamestop verkauft und das Geschäftsfeld auf die Distribution und den Großhandel eingeschränkt.

Lars Wingefors, Gründer von Nordic Games (*1977)

2008 wurde mit Nordic Games Publishing eine eigene Entwicklungssparte für Computerspiele gegründet, die einige kleinere Titel, unter anderem We Sing für die Wii, produzierte. Erstes Aufsehen erregte Nordic Games 2011 mit der Übernahme großer Teile des insolventen österreichischen Spieleherstellers JoWood samt der Markenrechte - unter anderem an Aquanox - und der Neugründung der Nordic Games GmbH mit Sitz in Wien. Das erste unter diesem Label erschienene Spiel war das Rollenspiel-Addon Arcania - Gothic 4:  Fall of Setarrif. 2012 folgten die PC-Box-Versionen von Alan Wake, Faith in Destiny, ein Addon zu Spellforce 2, und die Rollenspiel-Neuauflage Dungeon Lords 2012. 

Bei der Zerschlagung von THQ Anfang 2013 erwarb das mittlerweile ordentliche Gewinne erzielende Nordic Games für 4,9 Millionen Dollar die Rechte an 150 THQ-Titeln, darunter die Rollenspiele Summoner und Titan Quest sowie die Actionspiele Darksiders und Red Faction. Nachdem Nordic Games bei eigenständigen Entwicklerstudios zunächst die Titel Spellforce 3, Aquanox 3 und The Book of Unwritten Tales 2 in Auftrag gab, begaben sich die Schweden ab 2016 auf Studio-Einkaufstour - mit einer neuen schlagkräftigen Marke im Namen.
 

Wiederbelebung einer Marke: THQ Nordic

Am 12. August 2016 änderte Nordic Games seinen Namen in THQ Nordic und kaufte kurz darauf den Spielekatalog von NovaLogic mitsamt aller Militärsimulationen wie Armored Fist, Comanche und Delta Force ein. Neben der Gründung der Mirage Game Studios am Konzernstandort im schwedischen Karlstadt holte THQ Nordic 2017 das deutsche Studio Black Forest Games mit den Marken Giana Sisters und Airline Tycoon für gerade mal 1,35 Millionen Euro unters Dach. Es folgten Studioübernahmen von Pieces Interactive (für 2,4 Millionen Euro) und Experiment 101 (für 64 Millionen Euro).

Der große Coup gelang THQ Nordic im Februar 2018 mit dem Kauf des bisherigen Vertriebspartners Koch Media zum Preis von 121 Millionen Euro. Damit wanderten bekannte Entwicklernamen wie Volition, Fishlabs und Deep Silver ins schwedische Repertoire und mit ihnen Markenrechte unter anderem an Metro, Saints Row und Sacred. Im Juni 2018 konnten durch zusätzliche Aktienverkäufe weitere 140 Millionen Euro Kapital gesammelt werden, die in weitere Käufe von Marken und Studios investiert wurden. Fast wöchentlich verkündete THQ Nordic fortan seine Neuerwerbungen. Alone in the Dark, Goat Simulator, Carmageddon, Wreckfest und Act of War sind nur einige Spielemarken, die bis Ende 2018 teilweise mitsamt den Entwicklerstudios in den Besitz eines der nun größten weltweiten Spieleunternehmen wanderten.

Im Jahr 2019 setzte THQ Nordic seine Großeinkaufstour fort und sicherte sich im Januar mit Outcast eine weitere populäre Marke von Appeal Software. Zuletzt wechselte ein altehrwürdiges deutsches Studio seinen Besitzer: Piranha Bytes mit den großen Spielenamen Elex, Gothic und Risen. Gleichzeitig kündigte man an, mehr als 80 Spiele in der Entwicklung zu haben und künftig im Bereich der AAA-Titel kräftig mitmischen zu wollen. Ein ambitioniertes Ziel für ein Unternehmen, das einst mit einem Comic-Handel startete und dessen THQ-Namenszusatz vor 25 Jahren nicht gerade für Qualität stand - aber realistisch ist es allemal.

Alle größeren Spielemarken, zu denen THQ Nordic aktuell die Rechte besitzt.