Bob Bates und die CIA User-Artikel

Teaser

Legend Entertainment startete mit zwei Designern: Steve Meretzky und Bob Bates. Meretzky hatte zwar etwas Vorsprung, aber Bates folgte ihm recht schnell mit zwei Adventures nach.

Um mal direkt die Spannung aus dieser Aussage zu nehmen: Es blieb bis zum Ende schwierig für Legend Entertainment. Sie bespielten ihre Nische und hatten dort auch Erfolg. Aber Wachstum konnten sie mit ihren Textadventures nicht generieren. Dennoch kam in späteren Jahren für eine so kleine Firma ein erstaunlich unterschiedliches Lineup an Titeln auf den Markt. Doch noch befinden wir uns in der Frühphase. Meretzky und Bates stammten beide aus der Infocom-Schule und bedenkt man Bob Bates' Werdegang war es nur logisch, dass auch sein erstes Spiel ein Textadventure sein würde.

Euch erwarten tausend Freuden

 

Timequest

Mit Steve Meretzky hatte Legend Entertainment ja einen großen Namen an der Angel. Er schuf mit seinem Schnellschuss Spellcasting 101 das erste Legend-Spiel und lieferte Bob Bates ein wenig Zeit, damit dieser sich ganz in sein Zeitreise-Abenteuer Timequest verbeissen konnte. Dieses Spiel erblickte dann im Mai 1991 das Licht der Welt und baute technisch natürlich auf der gleichen Engine wie die Zauberer-Abenteuer auf. Aber statt der heiter-dümmlichen Teenager-Klamotte dreht Timequest das ganz große Menschheits-Rad und spielt mit uns „Was wäre, wenn…“.
 

In der nicht allzu fernen Zukunft 2090 übernehmen wir die Rolle eines Zeitpolizisten. Einer unserer Kollegen namens Lt. Zeke S. Vettenmyer springt mit seiner Zeitmaschine namens Interkron in die Vergangenheit und verändert sie. In guter alter Bösewicht-Manier taucht er dann vor unseren Augen auf und fordert uns heraus, ihn doch zu stoppen. Klar, dass dafür der unerfahrenste Kollege - unser Held - auf ein Himmelfahrtskommando geschickt wird. General Drexler gibt uns noch auf den Weg, dass er Vettenmyers Aufenthaltsorte- und Zeiten in die Maschine eingespeist hätte. Wir müssen also nicht die komplette Vergangenheit durchsuchen. Immerhin etwas. Oh, und falls wir sterben, erfährt er es und schickt dann einfach den nächsten Agenten los. Beruhigend.

Die nächsten Spielstunden verbringen wir damit, durch neun verschiedene Zeitzonen an sechs verschiedene Orte zu springen und zu versuchen, ein wenig Ordnung ins Chaos zu bringen. Wir begegnen vielen historischen Persönlichkeiten und stellen uns im großen Showdown dem Bösewicht in einem verwirrenden Rätsel, das wir nur durch ständiges Neuladen lösen können. Auch viele andere Stellen geben ihre Geheimnisse nur durch Trial and Error preis. Wenn euch so etwas nicht abschreckt, habt ihr ein großes und spannendes Abenteuer vor euch. Wenn auch eines mit ein paar Abstrichen. So hätte ich mir gewünscht, dass die Figuren unterschiedlicher gestaltet sind. Also nicht graphisch oder aus ihrer Motivation heraus. Nein, alle sprechen einfach ziemlich gleich. Cäsar, Churchill oder Dschinghis Khan könnten sich alle in einer großen Kneipe Anfang der 1990er Jahre treffen und sich problemlos miteinander unterhalten.

Außerdem leidet das Spiel an seiner Struktur: Die schiere Menge an Schauplätzen sorgt dafür, dass es genügend Punkte gibt, die einfach irrelevant sind. Weder gibt es wichtige Gegenstände zu entdecken noch spannende Geschichten zu erleben, wenn wir zwar am richtigen Ort, aber zur falschen Zeit dort sind. Übrigens verrät das Handbuch, dass es fünf Koordinaten gibt, an die wir nicht reisen können. Angeblich, weil unsere Techniker herausgefunden haben, dass Vettenmyer dort nicht war: Kairo und Bagdhad 1940 und Mexiko in den Jahren 1588, 1798 und wieder 1940. Woran das nun wirklich liegt, weiß ich leider nicht. Ich kann mir nicht vorstellen, dass Bates sich hier Arbeit ersparen wollte - die fünf Szenerien machen den Kohl nun auch nicht mehr fett.

Übrigens ist es auffällig, dass sich Bates an vielen Punkten stark auf die europäische Geschichte konzentriert. Selbst wenn wir  uns durch Mexiko rätseln, müssen wir doch Cortez bei seiner Eroberung unterstützen. Vettenmyer hat nämlich den ursprünglichen Quetzalcoatl-Mythos unterdrückt, der die Wiederkehr des Gottes ankündigte. Und Cortez selbst behauptete später, dass die Ureinwohner in ihm diesen Gott sahen und ihm deshalb fast schon ohne Gegenwehr zu Füßen lagen. Daher würden sich die Azteken in dieser neuen Realität gegen Cortez zur Wehr setzen - mit üblen Folgen für die Geschichte:

Folge des Scheiterns:
Nachdem der Quetzalcoatl-Mythos geändert wurde, um die Azteken zu stärken, konnten diese nicht nur Cortez, sondern auch alle anderen europäischen Eindringlinge besiegen und schließlich ihre kannibalische Kultur über ganz Amerika ausdehnen.

Auch eine geplante Rebellion in Baghdad wird in den der Packung beiliegenden Mission-Briefing-Papers so interpretiert, dass sie dazu führen würde, dass Muslime in Europa einfallen würden. Ist natürlich gut möglich, aber ein bis zwei Handlungsstränge, die andere Geschichtsschreibungen aufgreifen und Konsequenzen für andere Kontinente hätten, wären für die "westlichen" Spieler vielleicht weniger immersiv, aber doch eine schöne Abrundung gewesen.
 

Selbst Churchills Augenfarbe hat Bob Bates recherchiert

Im letzten Artikel habe ich zweimal Steve Meretzkys Einträge aus den Handbüchern zitiert, in denen er sich zu seiner Situation als freischaffender Designer geäußert hat. Nun, auch Bob Bates scheint alles dem Erfolg der Firma untergeordnet zu haben. Er schreibt im Timequest-Handbuch:

Bob denkt gerne, dass er mit seiner Frau Peggy Oriani und ihrem gemeinsamen Sohn Alex zusammenlebt. Die beiden sind jedoch anderer Meinung und lassen ihn bei den wenigen Gelegenheiten, bei denen er tatsächlich nach Hause kommt, ein Namensschild tragen. Trotzdem widmet er ihnen dieses Spiel in Anerkennung der Opfer, die sie gebracht haben, damit es geschrieben werden konnte.

Statt "New York, Rio, Tokio" dann eben "Cairo, Baghdad, Mexico"

Dies war es also: Bob Bates' erstes eigenverantwortetes Spiel. Wir erinnern uns: Ursprünglich hatte er mit Challenge eine Firma gegründet, um endlich richtig schwierige Textadventures zu machen. Die Spiele, die er für Infocom entwarf, waren in dieser Hinsicht ausgebremst, da sein Arbeitgeber ja kurz zuvor gemerkt hatte, dass die Käufer eher leichtere Spiele suchen. Aber in Timequest konnte er endlich seine Vision ausleben. Dazu gehört als kleiner Fun Fact, dass der Gegenspieler Zeke S. Vettenmyer angeblich ein Anagram für Steve Meretzky sei. Kommt aber nur dann hin, wenn Steves zweiter Vorname auch abgekürzt wird. Steven E. Meretzky.

Bob selbst schiebt den Schwierigkeitsgrad auf sein familiäres Umfeld. Sein Vater war bei der NSA als Kryptograf angestellt und seine ganze Familie liebte Kopfnüsse. Bob liebte es, um die Ecke zu denken und war als Kind von den britischen Kreuzworträtseln fasziniert, die schon bei der Umschreibung des Lösungswortes Rätsel einbauten. Natürlich konnte so jemand sich nicht in den durchschnittlichen Spieler hinein versetzen. Und ebenso natürlich tappte Bob in die klassische Falle, dass er als Designer die Lösungen seiner Rätsel kannte.

Ursprünglich war das Spiel noch viel schwieriger geplant, aber frühe Testspieler waren komplett verloren in der Welt. Der Spieler sollte vor den Interkron gestellt werden und dann völlig freie Hand haben. Da das bei den Testspielern zu völliger Verwirrung führte, ging Bob dazu über, die Spielerführung zu verstärken und die ersten paar Schritte zumindest anzudeuten: Wenn der Spieler das erste Mal den Interkron betritt, wird ihm Rom im Jahre 44 vor unserer Zeitrechnung vorgeschlagen. Bobs Meinung nach ein ganz klarer Fingerzeig, was zu tun ist (noch offensichtlicher empfiehlt euch das Handbuch, genau dort anzufangen). Ein heutiger Spieler steht dennoch vor einer unglaublich großen Aufgabe und kann sich schnell verzetteln. Das durfte Bob vor einigen Jahren am eigenen Leib erleben: Für The Digital Antiquarian spielte er seine eigene Kreation nach mehr als 25 Jahren erstmals wieder. Wie er sich dabei geschlagen hat, könnt ihr hier nachlesen. Als kleines Fazit nur ein Zitat aus dem Interview dieser Seite:

Verkaufszahlen liegen leider nicht vor. Aber laut der Computer Gaming World hat sich Timequest um einiges schlechter als Spellcasting 101 und kurz darauf 201 verkauft. Bob hatte während der Produktion schon begonnen, einen Nachfolger zu planen. Aber nach den Zahlen nahm er Abstand davon und konzentrierte sich mit Eric the Unready auf mehr Humor.

Zur Technik: Timequest basiert auf dem gleichen Gerüst wie zuvor Spellcasting 101. Wieder lässt sich die Benutzeroberfläche den eigenen Wünschen hervorragend anpassen. Die Grafiken sind durch die Bank sehr hübsch geraten und bieten wegen der vier unterschiedlichen Grafiker (Tanya Isaacson, Paul Mock, Donald Langosy und Jim Sullivan), die für die einzelnen Gegenden zuständig waren, auch sehr viel Abwechslung. Die Musik wurde in damaligen Rezensionen gelobt und stammt wie in allen frühen Legend-Spielen von Arfing Dog. Ob der Name Programm ist, muss jeder Hörer für sich selbst entscheiden. Ich finde die Musik nicht störend - und das ist ja auch schon mal was.

Die Presse war trotz des Härtegrads begeistert. Torsten Blum jubelte in der ASM 11/91: "Abschließend bleibt mir nur noch, Timequest unseren ASM-Hitstern ans Revers zu heften, verdient hat sich das Legend-Produkt diese Auszeichnung allemal. Den Käufer erwartet ohne Zweifel ein Adventure, welches extrem viel zu bieten hat, eine Nacht mit Cleopatra inbegriffen." Überhaupt scheint die Ägypterin den Testern in bester Erinnerung geblieben zu sein, denn auch Anatol Lockers Test in der Power Play 9/91 zierte ein Bild der Dame nebst der Einschätzung "Vom Umfang her kommt Timequest nicht an die Perlen der Text-Adventures (Zork Zero) heran, aber wesentlich größer und komplexer als ein Sierra-Spiel ist es allemal." Ob diese Meinung samt der 79% nun eher positiv oder negativ ist, muss jeder Leser selbst für sich entscheiden.

Falls ihr nach diesem Artikel Lust auf eine tiefere Beschäftigung mit dem Spiel habt, euch aber nicht selbst all den Ärger geben wollt, dann schaut doch mal in das Play Together im GamersGlobal-Forum rein. Die unerschrockenen User Danywilde und StefanH puzzeln sich gemeinsam einsam durch die Zeiten. Alle anderen Leser dürfen gerne umblättern. Vielleicht ist das Spiel auf Seite zwei eher nach ihrem Geschmack.

1001 Nacht