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Nett formuliert ist das digital bereits am 27.3. erschienene, als Box am 30.4. anstehende Stardrive 2 eine liebevolle Hommage an Master of Orion 2 und ähnliche Vertreter der „4X“-Schule. Das Kürzel steht für die englischen Begriffe explore, expand, exploit und exterminate und beschreibt das Spielprinzip ziemlich exakt: Zumeist rundenweise erforschen Gelegenheitsadmiräle das All, dehnen ihr Imperium aus, beuten Ressourcen aus und unterwerfen schließlich in Taktikschlachten konkurrierende Rassen.

Weniger wohlwollend beschrieben fügt Stardrive 2 dieser altbewährten Erfolgsformel wenige neue Faktoren hinzu, sondern wirkt eher wie eine Mischung mehrerer Genreklassiker, die mit diversen Anspielungen auf ihre Vorbilder kokettiert. Grundsätzliches Spielprinzip und insbesondere die Kolonieverwaltung kennt man aus Master of Orion 2, die RTS-Raumschlachten erinnern an Imperium Galactica, das Schiffdesign an Star Ruler, das (mit wenigen Ausnahmen sehr gute) Interface an das iOS-Spiel Starbase Orion, dazu kommen noch rundenbasierte Bodentruppen-Kämpfe, die es so auch schon gegeben hat. Aber gut kopiert ist halb gewonnen – und einige sehr schöne Regelfeinheiten, etwa bei der Diplomatie, zeigen sich erst auf den zweiten Blick.
 
Vor Spielstart stellt ihr genretypische Parameter zur Galaxie und Gegnerzahl ein. Und wie seit Master of Orion gewohnt, klickt ihr euch eure Fraktion aus mehreren Rassen, vielen Boni und einigen Mali zusammen. Die meisten der Parameter sind ziemlicher Standard und geben schlicht Vorzüge oder Nachteile auf zum Beispiel Spionage, Raumschlachten oder Produktion. Einige wenige sind aber auch besonders, so könnt ihr euch auf Sklavenhandel spezialisieren oder im Stil der alten Inkas auf Menschenopfer verlegen. Wobei "Mensch" im vorigen Satz nicht wörtlich zu nehmen ist, es machen ja auch Kampfbären, faschistische Wölfe, Riesenfliegen und andere (halbwegs nett gezeichnete und animierte) Rassen mit, acht insgesamt.
 
Gemächlicher Beginn

Die acht Rassen haben eigene Charakteristika, die Vulfar etwa sind ebenso arrogant wie militaristisch.

Zwei Erkenntnisse stellen sich nach Spielstart, ganz klassisch mit einer besiedelten Welt, einem Kolonie- und einem Aufklärungsschiff, schnell ein: Stardrive 2 ist a) eher gemächlich und b) kann ziemlich schwierig sein. Bei unserer allerersten Partie hat eine mysteriöse kristalline Lebensform nach wenigen Runden unseren Heimatplaneten im Sol-System angegriffen und die dortige Flotte zerstört, während uns im Hintergrund noch der Tutorial-Sprecher langatmig die Grundlagen erläuterte. Zugegeben: Das war ein extremes Beispiel, das sich in folgenden Matches nicht wiederholt hat, zumal wir lernten, dass wir den Killerkristallen auch einfach hätten ausweichen können (Flotte abziehen), nach ein paar Runden Blockierung ziehen sie dann wieder ab.
 
Dass Stardrive 2 auch nach der Anfangsphase noch fordert, liegt vor allem an den Boni auf Produktionskapazität, Zufriedenheitsrate und Steuereinkommen, die der KI – wie in praktisch jedem 4X-Spiel, das es jemals gab – gewährt werden. Einer unserer Tester fand bereits den niedrigsten der drei Schwierigkeitsgrade ziemlich schwer, ein anderer den mittleren "herausfordernd aber gut machbar". Auf der höchsten Stufe muss man sich aber voll aufs Militär konzentrieren, um mit den anderen Fraktionen mithalten zu können. Dennoch scheint hier die KI extrem zu cheaten, was ihr im Endgame Flotten erlaubt, die für den Spieler im Unterhalt nicht finanzierbar wären.
 
Vor allem zu Beginn einer Partie entpuppt sich das zähe Spieltempo als echte Spaßbremse. Wie praktisch alle Genrevertreter läuft Stardrive 2 rundenbasiert ab, wobei die Züge sämtlicher Teilnehmer gleichzeitig geplant und ausgeführt werden. Es ist kein Spiel für Ungeduldige: Bis ein neues Bauwerk unseren Heimatplaneten schmückt, bis wir ein Schiff aus der Raumwerft entlassen können, bis ein technologischer Fortschritt erforscht ist oder unsere Bevölkerung gewachsen ist, vergehen anfangs Dutzende Runden – in denen praktisch nichts passiert. Das ändert sich dann natürlich, wenn uns mehrere Sonnensysteme (in denen jeweils mehrere bewohnbare Planeten oder auch Asteroidenfelder liegen können) gehören und wir unsere Produktionskapazitäten optimiert haben.
 
Strategische Flottenbewegungen

Die (nur anfangs gefürchteten) Kristalle greifen eine unserer Welten an, verteidigt von zwei Fregatten und der Raumstation.

Am Anfang können wir etwas Zeit totschlagen, indem wir die unmittelbare und mittlere Umgebung um unseren Startpunkt erkunden. So erkunden wir mögliche Expansionsrichtungen oder entdecken die ersten Anomalien, die für kleine Ereignisse oder Quests stehen. Die Reichweite unserer Flotten ist durch die mitgeführten Treibstoffvorräte beschränkt; Sprit wird aber nur außerhalb unseres Einflussgebiets verbraucht. Unterschieden wird zwischen unserem Kerngebiet und einer Einflusszone drumherum, die KI reagiert sehr genervt, wenn wir es wagen, einen unbewohnten Planeten in ihrer Einflusszone zu kolonisieren. Geht einer Flotte der Treibstoff aus, dreht sie um und fliegt mit halber Geschwindigkeit zum nächsten eigenen Planeten. Später dürfen wir Konstruktionsschiffe "instellare Tankstellen" anlegen lassen, oder wir schicken gleich ein Kolonieschiff, um an einer strategisch sinnvollen Stelle einen Außenposten zu errichten.
 
Vor Entdeckung und Bau einer Art "Weltall-Schnellstraße" (die ihr dann pro gewünschtem Planet per Konstruktionsschiff baut) dauern Flottenbewegungen sehr lange. Das macht es bis ins Mid Game hinein schwierig, auf Lageveränderungen zu reagieren. Die Chukk senden eine Invasionsstreitmacht, während unsere Armada gerade am anderen Ende der Sternenkarte dümpelt? Tja, da hätten wir eben etwas vorausschauender agieren oder eine Reserve zurücklassen müssen! Auf einem unserer Planeten bricht eine Hungersnot aus, wir haben aber keinen Frachter frei, der Lebensmittel liefern kann? Dann können wir zumindest in den ersten Spielstunden nur noch hoffen, dass unsere Goldreserven ein Notbauprogramm hergeben, mit dem wir Verstärkungen ohne Wartezeit kaufen dürfen.
 
Das Frachtersystem ist wie fast alles in Stardrive 2 eher eine Interpretation bekannter Features als eine echte Eigenerfindung. Und wie vieles im Spiel ist auch diese Mechanik ebenso schlicht wie durchdacht: Jede gebaute Frachterflotte bringt euch zwei einzelne Transportraumschiffe. Diese werden erstens für den Handel mit anderen Reichen benötigt, zweitens für den schon erwähnten, automatischen Ausgleich von Nahrungsüberangebot hier und Nahrungsmangel dort. Drittens nutzt ihr sie, um Kolonisten von A nach B zu verschiffen (1 Bevölkerungseinheit pro Frachter), und viertens, um Truppen zu bewegen (4 Truppeneinheiten pro Frachter). Das Schöne an dem System ist die Balance zwischen Detailgrad und Spielbarkeit: So lange ihr die Frachter nicht einsetzt, sind sie quasi unsichtbar in einem Pool, und wenn ihr irgendwo welche braucht, tauchen sie dort sofort auf und werden zu sichtbaren (und durch Gegner oder Neutrale angreifbaren!) Schiffen. Unnötiges Mikromanagement wird also vermieden, dennoch sind beispielsweise Piraten nicht einfach nur ein Textereignis, sondern es macht wirklich eine Piratenflotte Jagd auf eure schutzlosen Frachter.

Unser "Heiliger Stuhl von Pax" behauptet sich im galaktischen Kräfteringen, aktuell greifen wir das "rote" Vulfar-Imperium an.