The Dark Pictures - House of Ashes Test+

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Das PS4-exklusive filmische Horror-Adventure Until Dawn (im Test: Note 7.5) von Supermassive Games wurde seinerzeit von so manchem Gamer abgefeiert. Das kann ich als Freund von Teenie-Slasher-Movies der 1980er Jahre auch gut verstehen, aber die spielerische Umsetzung hatte noch deutlich Luft nach oben. Das englische Studio setzt seither auf das Konzept des Filmspiels nach ungefährer Machart von Quantic Dream und verfolgt seit dem Spätsommer 2019 das Projekt der Dark Pictures Anthology, einer episodenartigen Serie, deren Ableger inhaltlich komplett eigenständig sind. Publisher Bandai Namco veröffentlicht die Titel auf Konsole sogar zum Mid-Price als Disc-Version.

Sowohl der Auftakt, Man of Medan (im Test: Note 8.0) als auch die vor rund einem Jahr veröffentlichte zweite Episode Little Hope (im Test: Note 7.5), waren zwar erheblich kürzer als Until Dawn, verfeinerten das Spielkonzept jedoch in mancherlei Hinsicht. Nun steht mit House of Ashes die dritte und vorerst letzte Episode für PC und Konsolen in den Startlöchern. Ich konnte House of Ashes bereits vorab auf der PS5 mehrfach durchspielen. Weshalb ich mich dazu nicht zwingen musste und was alles im Vergleich zu den Vorgängern anders ist, erfahrt ihr im Folgenden sowie im oben verlinkten, praktisch spoilerfreien 4K-Testvideo. Dabei stand die Singleplayer-Erfahrung im Mittelpunkt. Den Koop habe ich geflissentlich ignoriert.

QTEs wie dieses, bei dem ihr das Fadenkreuz schnell über einen Feind bewegen müsst, gibt es oft. Das ist jedoch nur einer der Punkte, in denen Supermassive Games den Fokus stärker als vorher in Richtung "Action" lenkt.

Fünf Helden mit mehr Tiefgang

In Houses of Ashes erlebt ihr, wie üblich in der Dark Pictures Anthology, eine gänzlich eigenständige Story mit komplett anderen Charakteren. Konkret landet ihr im Irak des Jahres 2003, wenige Wochen nach dem Einmarsch der "Koalition der Willigen", die Diktator Saddam Hussein das Handwerk legen und die in seinem Besitz befindlichen Massenvernichtungswaffen aufspüren und neutralisieren wollen (wie wir heute wissen, gab es diese Waffen nie). Das ist direkt das erste Novum für die Reihe: Little Hope nahm zwar Bezug auf die Hexenprozesse in Salem, siedelte die davon inspirierte Story aber in einem fiktionalen Ort an. Diesmal stehen reale geschichtliche Ereignisse im Hintergrund. Letztlich geht es aber für die spielbaren Charaktere (abermals fünf an der Zahl) am Ende nur darum, dass sie in einem uralten Tempel in der Wüste landen und die Angriffe dämonenartiger Kreaturen überleben müssen. Aber nicht nur der historische Hintergrund verleiht dem neuen Setting ein höheres Maß an Glaubwürdigkeit, sondern auch die Spielfiguren selbst.

Die fünf spielbaren Hauptcharaktere, bei denen mit CSI-Agentin Rachel nur eine Frau an Bord ist, sind gewiss nicht frei von Klischees. Allerdings wirken sie, anders als die Haupthelden der vorigen beiden Episoden, weniger wie modernisierte Abziehbilder aus beliebigen Horror-Filmen der 1980er Jahre. Bedeutend für den Verlauf der Geschichte sind auch die Beziehungen der Figuren untereinander. Der Offizier Eric King, der zu Beginn auf höchsten Befehl hin die Kontrolle über eine primär aus Marines bestehende Einheit übernimmt, ist zum Beispiel der Noch-Ehemann von Rachel, die wiederum eine Affäre mit dem Marine Nick hat. Wenig überraschend wird das später noch relevant. Nicht die beste Beziehung zum Rest der Gruppe hat der irakische Soldat Salim, der unfreiwillig mit den Amis im verfluchten Tempel landet und dem Leitspruch "Der Feind meines Feindes ist mein Freund" folgt – oder eben nicht, denn auch Entscheidungen wie diese obliegen in House of Ashes weitestgehend euch.

Der irakische Soldat Salim (rechts) ist Teil des Charakter-Quintetts.  Er ergänzt die überwiegend US-amerikanische Heldenriege auch erzählerisch um eine ganz andere Perspektive.

 

Ähnlich und doch ganz anders

Abseits der erhöhten Bodenständigkeit bei der Charakterzeichnung und dem lose verknüpften historischen Hintergrund, ändert sich in House of Ashes noch mehr. Nicht so sehr mit Blick auf die grundlegende Spielmechanik: Wieder erkundet ihr in der Third-Person-Ansicht Umgebungen und fällt regelmäßig (teils wegweisende) Dialogentscheidungen oder beweist euch in praktisch genauso aus den Vorgängern bekannten Quick-Time-Events. Das alles nimmt Einfluss auf den im Kern linearen Story-Verlauf. In erster Linie ändert sich durch euer Zutun, ob Spielfiguren in bestimmten Situationen das Zeitliche segnen oder womöglich doch bis zum Ende überleben.

Auch das Herzschlag-Minispiel, bei dem ihr im richtigen Moment auf den Aktionsknopf drücken müsst, um nicht von Gegnern entdeckt zu werden, kommt quasi identisch zum Zuge. Anders ist jedoch, dass allgemein die Action stärker ins Zentrum rückt. Das hat auch mit dem Hintergrund der Helden zu tun, die überwiegend Soldaten und entsprechend allenfalls unfreiwillig ohne Knarre  unterwegs sind. Das ebenfalls aus den vorigen Episoden bekannte Minispiel, in dem ihr ein Fadenkreuz auf ein Ziel bewegen und dann "aktivieren" müsst, gibt es dadurch nun deutlich häufiger. Auch sonst wirkt das Geschehen temporeicher und die Konfrontation mit den Monstern weniger subtil.

Das verringert die Intensität der Ereignisse keineswegs, aber hier erlebt ihr infolge dessen relativ selten die Angst vor dem Unbekannten, sondern werdet vielmehr bei den meisten Dämonen-Begegnungen in Panik versetzt. Unterm Strich macht das für mich atmosphärisch keinen großen Unterschied, aber es ist ein anderer Ansatz, der sich im Vergleich zu den beiden vorigen Episoden frisch anfühlt – allerdings muss diese andere Horror-Spielart nicht jedem (und schon gar nicht Fans der Vorgänger) gefallen. Das ist aber in erster Linie eine Frage des persönlichen Geschmacks.

Die Spielmechanik, etwa wie bei diesem "Herzschlag-Minispiel" mit Marine Nick, ist praktisch identisch zum Vorgänger. House of Ashes fühlt sich dennoch anders an, was nicht bloß den neuen Charakteren und dem anderen Setting geschuldet ist.

 

Echter Wiederspielwert

Ein hoher Wiederspielwert wird nicht selten bei Spielen versprochen. House of Ashes würde ich diese Eigenschaft definitiv zuschreiben – und zwar deutlich stärker, als bei den Vorgängern. Klar liefen auch einzelne Kapitel in Man of Medan oder Little Hope abhängig von meinen Entscheidungen ganz anders ab. Aber ich hatte bei den ersten beiden Episoden der Dark Pictures Anthology nach dem ersten Durchgang immer das Gefühl, im Wesentlichen alles erlebt zu haben. Der zweite Anlauf hat daran nichts geändert, denn ähnlich wie in einem Heavy Rain ist die Geschichte nur dann wirklich befriedigend, wenn ich das Naheliegendste tue – und wird schlechter, je weiter ich davon abweiche.

In House of Ashes geht mir das anders. Obwohl ich tatsächlich auch bei späteren Durchgängen keine einzige nicht-interaktive Cutscene überspringen darf, hatte ich 
auch in der dritten Runde noch große Lust, etwas anderes auszuprobieren. Es geht teils nur um Nuancen und oft genug erhöhen oder reduzieren sich lediglich die Überlebenschancen. Aber es ändert sich selbst bei Kleinigkeiten oft so dermaßen viel, dass ich selbst jetzt, nach drei kompletten Durchgängen, noch Dinge ausprobieren will. Und schon im dritten Durchgang bin ich so oft zum Beginn des letzten Kapitels zurückgekehrt, um die immer sicht- und spürbaren Unterschiede zu erleben, wie bei kaum einem anderen Spiel dieser Art.

Gleichzeitig (und das ging mir in Until Dawn anders) bleibt es dabei, dass ich in House of Ashes schon in den ersten Durchgängen die Folgen akzeptieren kann, wenn ich Mist gebaut habe – also ein QTE vergeige oder einfach eine "falsche" Entscheidung treffe. Denn das Ergebnis ist immer etwas anders und vor allem auch nach drei kompletten Durchgängen immer befriedigend beziehungsweise nachvollziehbar. Das kann ich beispielsweise von den meisten Telltale-Adventures dieser Art nicht behaupten. Übrigens: Neu sind auch wählbare Schwierigkeitsgrade (wobei die Quicktime-Events generell im letzten Akt kniffliger werden). Wem die Vorgänger also entweder zu leicht oder zu schwer beim Knöpfchendrücken waren, findet nun jeweils eine Alternative. In einem laufenden Durchgang könnt ihr die Schwierigkeitsstufen dummerweise aber nicht ändern.

Autor: Benjamin Braun, Redaktion: Hagen Gehritz (GamersGlobal)