Geschichten erleben statt erzählen
Half-Life 2 verzichtet auf vorgerenderte Szenen und  Zwischensequenzen und setzt stattdessen hauptsächlich auf Skriptereignisse und die dadurch gewährleistete vollständige Einbindung des Spielers in entscheidende Spielmomente. So erlebt Gordon schon bei seiner ersten Begegnung mit dem eher dem Typus des weltfremden Wissenschaftlers angehörenden Dr. Kleiner in einem sicheren Haus eine Szene, die in so gut wie allen anderen Spielen durch eine Zwischensequenz erzählt worden wäre. Dr. Kleiner sucht Lamarr, die "zahme" und gestutzte Headcrab, die er sich als Haustier hält. Bevor er fündig wird, treffen Alyx und Gordon bei ihm ein.  Als nach kurzem Gespräch auch noch Barney dazu stößt und Gordon den bereits aus dem ersten Half-Life bekannten "Mark 5-Schutzanzug" überreichen möchte, trifft er auf den gesuchten Parasiten, der daraufhin über den schimpfenden Ex-Wachmann hinweg springt und in einem Lüftungsschacht verschwindet.

Dr. Kleiner bittet seine gestutzte Headcrab Lamarr, auf seinem Kopf Platz zu nehmen. Diese interessiert sich jedoch mehr für den Luftschacht an der Decke. Barney vergisst, vor Schreck über den Anblick des Parasiten, Gordon seinen Anzug zu übergeben.

Während des gesamten Ablaufs dieser Szene verfügt der Spieler über volle Bewegungsfreiheit, kann Dinge herumwerfen, an einem Mini-Teleporter Experimente durchführen oder sich sonst irgendwie ablenken lassen. Damit gibt es für die Erzählung das Risiko, dass der Spieler das Geschehen in dieser Szene komplett verpasst. Dies wird mit zwei einfachen Tricks der Spieldesigner zwar nicht unterbunden, aber unwahrscheinlich gemacht. Zum einen ist der Schutzanzug das erste Objekt, das der Spieler erhält und ein Kultobjekt unter Half-Life-Fans, sodass kaum jemand beim erstmaligen Spielen nicht auf dessen Erhalt durch Barney hinfiebern wird. Und wenn der Spieler seine Aufmerksamkeit auf Barney richtet, wird er den Ablauf der Szene auf jeden Fall bemerken. Der zweite Trick der Spieldesigner ist ein simpler: Gordon kann sich nicht allzu weit entfernen. Der Raum ist durch zwei mit Codes gesicherte Türen abgeschottet, was im Rahmen des Status eines "Safe House" des Ortes, an dem er sich befindet, auch durchaus Sinn macht. Der Spieler kann dadurch nicht außer Hörweite der Szene geraten und wird sich wahrscheinlich für den Ursprung der plötzlich ausbrechenden Unruhe interessieren. Alle wichtigen Szenen des Spiels laufen auf diese oder ähnliche Weise ab, was der Atmosphäre sehr zuträglich ist, da der Spieler als Alter Ego stets die Kontrolle über Gordons Handeln behält.

ABWECHSLUNG wird groß geschrieben

Vom geradezu kindlichen Herumspielen mit der Gravity Gun im Hinterhof von Black Mesa East bis zum ängstlichen Erkunden der von Schwärmen von Headcrabs befallenen ehemaligen Bergbausiedlung Ravenholm, ruft Half-Life 2 eine für Shooter sehr beeindruckende Palette von Emotionen ab. Unterstützt und übertroffen wird dies von dem schieren Abwechslungsreichtum der Herausforderungen, vor die der Spieler gestellt wird. So beginnt das Spiel mit der Erkundung der fremden Umgebung, wechselt über zur Flucht vor den Combine über die Hausdächer von City 17 und dann zu einer Ruhephase im sicheren Haus von Dr. Kleiner, wo die Geschichte vorangetrieben wird. Es folgen ein missglückter Teleport, eine Hatz über Bahngleise und durch ein größtenteils trockengelegtes Flussbett, unterbrochen von einigen Physikrätseln und immer in Erwartung von Combine-Angriffen oder von der Decke hängenden, gefräßigen Barnacles und ihren Klebezungen, danach Tunnel und Gänge voller Man Hacks, wieder ein Physikrätsel, danach der Gang durch ein mit Säure kontaminiertes Areal voller aus speziellen Combine-Raketen stammender Headcrabs und von ihnen gelenkte Zombies und schlussendlich der Erhalt eines Luftkissenbootes, mit dem ihr über den verunreinigten Fluss fahrt. Ende des dritten von insgesamt 14 Kapiteln des Hauptspiels. Diese knappe Aufzählung enthält nicht einmal Details wie Kämpfe mit stationären Geschützen, Erhalt von neuen Waffen oder die Suche nach versteckten Munitionsdepots und kann als stellvertretend für die Vielzahl an Möglichkeiten und Situationen des gesamten Spiels angesehen werden.

Bild 1: Ziegelsteine auf der einen Seite lassen Gordon diese Wippe als Rampe zum Weiterkommen benutzen. Bild 2: Der Helikopter hat es auf Gordon abgesehen. Da hilft in Ermangelung der richtigen Waffe nur die Flucht. Bild 3: Dieser Rebell zeigt Gordon eher unfreiwillig, dass man den Man Hacks am besten mit Nahkampfwaffen begegnet.

(Hinweis: Diese Bilder entstammen dem dritten Kapitel des Spiels.)

Dem Spieler stehen in fast jeder Situation mehrere Möglichkeiten zu deren Meisterung zur Verfügung. Dies wird vor allem durch die vorbildlich integrierte Physikengine ermöglicht, die ihn auf faszinierende Weise neue Wege erschließen lässt. Die Gravity Gun spielt dabei oft eine entscheidende Rolle, da sie als alternatives Waffensystem zur herkömmlichen, ebenso vorhandenen Bewaffnung mit Schnellfeuergewehr, Schrotflinte und Raketenwerfer dient. So könnt ihr feindliche Soldaten mit geschleuderten Holzkisten und Metallteilen zur Strecke bringen, anstatt sie zu erschießen. Ihr habt keine Granaten mehr? Kein Problem, eine geworfene Gasflasche oder ein Explosivfass erfüllen denselben Zweck. Ihr wollt euch einem MG-Nest nähern? Sprintet von Deckung zu Deckung oder reißt einfach einen Heizkörper aus der Wand und haltet ihn als Schutzschild vor euch.

Diese Lust am Experimentieren mit alternativen Möglichkeiten wird vom Spiel aktiv unterstützt. Im Örtchen Ravenholm sind die Munitionsvorräte knapp und die Zombies zahlreich. Was also tun? Bereits im ersten Haus, das ihr dort betretet, findet sich eine ganz beachtliche Sammlung von Sägeblättern und Gasflaschen. Während die ersten Gegner auf den Spieler zuwanken, wird der ganz automatisch auf einen der bereitliegenden Gegenstände zurückgreifen. Auch hier hat der Spieler im Grunde die freie Wahl, erst einmal seine noch vorhandene Munition zu verbrauchen, wird aber durch mehrere Umstände zum Handeln im Sinne der Spieldesigner verleitet. Zunächst hat er erst kurz zuvor die Gravity Gun erhalten und genießt wahrscheinlich das Experimentieren mit ihren Möglichkeiten sehr, zum anderen ist der Spieler zum ersten Mal mit einer größeren Anzahl der an sich recht robusten und mit Kugeln nicht leicht zu besiegenden Untoten konfrontiert und wird nach einer effizienteren Vorgehensweise suchen. Auf diese und ähnliche Weise wird der Spieler im Laufe des Spiels immer wieder zum Ausprobieren und Improvisieren ermutigt.

Die Valve'sche Kopfkrabbe

Entwickler Valve erfand mit Half-Life 2 das Rad nicht neu. Bis auf die den Gesetzen der Physik folgende Spielwelt und deren Manipulation durch die Gravity Gun brachte das Spiel keine neuen Konzepte in das Shooter-Genre ein. Und dennoch gilt Half-Life 2 bis heute bei vielen Spielern als bisher bester Egoshooter. Der Grund hierfür ist, dass Valve geradezu vorbildlich die besten Bestandteile des Genres verwendet und bis ins kleinste Detail auf Hochglanz poliert hat.

Die Grafik galt bei Erscheinen des Spiels als eine der schönsten in Videospielen, wobei besonders die realistische Mimik der Charaktere gelobt wurde.

Der Sound und vor allem das Sounddesign waren unglaublich gut. Tatsächlich konnte man allein am Geräusch erkennen, welche Waffe und Munition der Gegner benutzte und welche Gegnertypen hinter der nächsten Ecke lauerten. Auch die musikalische Untermalung, wenn auch nur sporadisch verwendet, unterstützte das jeweilige Geschehen stimmungsvoll, ohne sich zu sehr in den Vordergrund zu drängen. Die Bandbreite reichte dabei von treibenden, elektronischen Beats bis hin zu dramatischen Orchesterklängen.

Die Waffen entsprachen mit zwei Ausnahmen dem Shooterstandard und wurden, anders als in den meisten heutigen Shootern, alle vom Zeitpunkt ihres Erhalts an mitgetragen und waren dementsprechend - das Vorhandensein der dazugehörigen Munition vorausgesetzt - immer verfügbar. Die beiden Schnellfeuergewehre verfügten über sekundäre Feuermodi, ansonsten befanden sich noch zwei Pistolen, eine Schrotflinte, Raketenwerfer, Granaten und eine dem Scharfschützengewehr anderer Spiele entsprechende Armbrust im Arsenal. Die weiter oben bereits ausgiebig besprochene Gravity Gun und ein in nur wenigen Levels nützlicher Pheromonbeutel, mit dessen Hilfe man die vormals feindlichen, Antlions genannten Rieseninsekten kontrollieren konnte, komplettierten die Waffenauswahl.

Die Gegner entstammen zum Teil noch dem ersten Half-Life, so sind etwa die bereits erwähnten lauernden Barnacles und zombiefizierenden Headcrabs wieder mit von der Partie. Die Bekämpfung der Feinde bietet einige Abwechslung, was auch daran liegt, dass gegen jeden Gegnertypus eine andere Strategie effektiv ist. Schnelle Zombies hält man sich am besten mit der Schrotflinte vom Leib, während man in Hausruinen verschanzte Combine-Scharfschützen optimalerweise mit Granaten aushebt und ohne Raketenwerfer nicht einmal daran denken sollte, sich mit einem 15 Meter hohen Strider anzulegen.

Diese Rebellen würden ohne zu zögern durch den Suchstrahl des Scharfschützen laufen und sterben, wenn Gordon ihnen befähle, die Straße zu überqueren. Gute Kameraden-KI sieht anders aus.

Die KI der humanoiden Feinde ist recht clever und lässt sie Gordon einkreisen, wenn der nicht aufpasst. Deckungen nutzt sie ebenso geschickt aus, ist jedoch eindeutig nicht auf längere Stellungskämpfe ausgelegt. Die Combine-Soldaten kommunizieren in Gefechten viel miteinander, rufen sich Kommandos zu, warnen sich vor Granaten und fordern in einigen Situationen auch Verstärkung an. Den nicht-humanoiden Feinden und Zombies stehen dagegen nur bestimmte Verhaltensmuster zur Verfügung, innerhalb derer sie meist einen direkten Angriff versuchen. Die KI der Verbündeten, vor allem die der Gordon unterstehenden Rebellentrupps, ist nicht besonders gut. Sie eröffnet zwar das Feuer auf gesichtete Gegner und heilt Gordon nach Möglichkeit, sucht aber so gut wie nie Deckung und blockiert ihn auch ab und zu. Dabei ist es allerdings hilfreich, dass die Rebellen dies meist selbst merken und den Weg freimachen und ohnehin auf Gordons Kommando hin zu einem anderen Punkt laufen.