Retro-Spieler aufgepasst! Ihr habt in eurer Kindheit oder Jugend an einem Atari 2600 gespielt? Euch interessiert die Funktionsweise von Retro-Hardware? Oder seid ihr neugierig, welchen Effekt eine einzige Konsole auf den Videospielmarkt Anfang der 80er hatte? Dann lest weiter in meiner Buchempfehlung zu „Racing the Beam“.

Wirft man einen Blick in die Zeit vor 35 Jahren, so sah die Welt der Spieleentwicklung noch deutlich anders aus. Spielkonsolen für das eigene Wohnzimmer gab es zwar bereits, sie waren jedoch nicht weit verbreitet. Dies sollte sich erst mit dem 1977 vorgestellten Atari VCS (später auch Atari 2600 genannt) ändern. Allerdings war dessen Hardware aus Kostengründen sehr beschränkt worden. Zusätzlich ist das VCS in seinem Aufbau anderen Systemen derart unähnlich, dass die Entwickler beim Entwurf von Spielen völlig neue Wege gehen mussten, was durchaus einen Einfluss auf die Gestaltung und das Gameplay hatte.

Das in diesem Artikel vorgestellte Buch „Racing the Beam“ aus der Reihe „Platform Studies“ der MIT Press stellt anhand einer Reihe von charakteristischen Spielen die Technik des VCS, die daraus resultierenden Einschränkungen sowie deren Einfluss auf die Entwicklung der Spiele vor. Dabei nimmt es Bezug auf die damalige Wahrnehmung von Videospielen und stellt auch Parallelen zu aktuelleren Titeln wie World of Warcraft oder Half-Life 2 her. Es gibt ebenso Antworten auf Fragen, die sich vielleicht selbst Dauerspieler von damals nie gestellt haben, selbst wenn die Effekte offensichtlich waren. Warum zum Beispiel sind in vielen Spielen die Levels horizontal gespiegelt? Wieso gibt es kein Optionsmenü, sondern vorgestanzte Schablonen, die über die Schalter der Konsole gelegt werden?

Langsamer Prozessor, schneller Strahl

Nach einer Einführung in die Geschichte der Videospiele beschreiben die Autoren die Fähigkeiten der Konsole anhand des Spiels Combat (Video auf Youtube). Dieses wurde als Modul zusammen mit dem VCS ausgeliefert und sollte die Fähigkeiten der Hardware demonstrieren: Ein mit 1,19 MHz getakteter MOS-Prozessor, der auf 128 Byte RAM zugreifen kann.

Die vorherrschende Eigentümlichkeit der Konsole liegt jedoch im sogenannten Television Interface Adaptor (TIA), dem das Buch seinen Titel verdankt. Anstatt Objekte über einen Framebuffer gezielt an einer Stelle des Bildschirms darzustellen, läuft das VCS synchron zum Strahl des TV-Bildschirms. Informationen müssen vor der nächsten Zeile berechnet sein, Farben können nicht einfach während des Zeichnens eines Sprite geändert werden. Der Vorgang selbst wird anschaulich erläutert und schnell wird klar, wieso Combat auch als Demonstration für Entwickler gedacht war, wie man mit den Ressourcen des VCS umgeht.

Ich bin ein Ball
Urvater der Lizenzumsetzungen Weder müsst ihr diese Konsole selbst besessen noch ein Informatikstudium absolviert haben, um an dem hier vorgestellten Buch Freude zu haben. Wer jedoch die Begriffe Assembler, CPU-Register oder dem oben erwähnten Framebuffer erst nachschlagen muss, könnte Schwierigkeiten haben, allen technischen Details des Buches zu folgen. An einigen Stellen hätten zusätzliche Abbildungen nicht geschadet, vor allem wenn man die vorgestellten Spiele nie gesehen hat. Dennoch ist die Lektüre überaus unterhaltsam und informativ geschrieben.

Sollte dieses Buch Interesse geweckt haben, so stehen im Netz zahlreiche Emulatoren und auch freie ROM-Images bereit, mit denen selbst heute noch Effekte aus der vorgegebenen Hardware geholt werden, an welche deren damalige Konstrukteure nie gedacht hätten.