Angespielt: Total War - Arena

Bei Shogun 2 baute Creative Assembly einen umfangreichen Multiplayer-Part samt Laddern, speziellen Belohnungen und persistenten Truppentyp-Upgrades ein und ließ die Spieler um Provinzen auf einer leicht abstrahierten Japan-Karte kämpfen – aber irgendwie schien das nicht dermaßen viele Spieler zu interessieren. In Rome 2 und dem kommenden Attila wurde der Multiplayer-Aspekt wieder auf Normalmaß zurückgefahren: Man kann Schlachten gegeneinander spielen oder eine Koop-Kampagne versuchen.

Doch die Multiplayer-Träume hat Creative Assembly deswegen nicht aufgegeben, sondern sie in ein eigenes Projekt mit eigenem Team ausgelagert, und das Resultat ist das F2P Total War Arena, das wohl irgendwann dieses Jahr erscheinen soll und sich aktuell in der geschlossenen Alpha befindet (wir berichteten). Ganz ehrlich: Von irgendwelchen Truppentyp-DLCs abgesehen, hat den Schreiber dieser Zeilen wohl noch nie eine Total-War-Ankündigung weniger interessiert. Und dann auch noch F2P! Womöglich als römischer Legionär in einer Arena gegen einen Samurai! Doch nach dem etwa einstündigen Ausprobieren des Spiels in drei Partien (nebst Truppenmanagement dazwischen) hat sich Arena als durchaus interessanter Serienableger entpuppt, soweit man das in diesem frühen Stadium sagen kann.

Zunächst einmal: Es geht in Arena um etwa 15- bis 20minütige Schlachten zwischen Heeren, nicht um Einzelkämpfer. Pro Seite arbeiten zehn Spieler zusammen, und jeder steuert drei Kampfverbände (also drei Einheiten-Kärtchen in einem normalen Shogun). Jeder Kampfverband ist so etwa 50 bis 80 Soldaten stark, auch dies Standard. Die Bedienung ist vereinfacht, so könnt ihr keine Schlachtreihen durch Drag-and-drop auf die Karte malen; die aktuelle Formation halten eure drei Verbände jedoch ein. Übrigens zeigt ein Detailfenster den jeweils angewählten Verband als schematisierte Nahansicht: Eure Leutchen bestehen hier aus kleinen gelben Pfeilen, sodass ihr seht, ob sie ihre Formation einhalten und auch, wie viele es überhaupt davon gibt. Dennoch fanden wir es teils schwer erfassbar, wie viele Hitpoints, sprich Soldaten, überhaupt noch unserem Befehl unterstanden.

Die anfängliche Übersicht zeigt unseren Aufstellungsbereich (rechts), die Position wählen wir durch Klick auf eines der Kästchen. Links ist die feindliche Basis zu sehen; ganz links die zehn Generäle unserer Seite nebst ihren Truppentypen.

Die Schlacht beginnt
Vor Beginn eines Gefechts entscheidet ihr euch für einen Startpunkt auf den recht großen Schlachtfeldern; fast immer startet ihr im eigenen Lager. Ziel ist es, die gegnerische Basis einzunehmen, nach dem typischen Flaggenpunkt-Eroberungsprinzip, das Battlefield 1942 erfand und auch schon länger in der Total-War-Serie gilt: Wer in einem Umkreis zur Flagge der einzige Verband ist, färbt die Flagge langsam um, gelingt dies (in Arena), hat die entsprechende Seite gewonnen. Zwischen den beiden Lagern führen meist drei oder vier Wege, oder es gibt eine breite offene Front mit einem Weg links und einem Weg rechts herum. Soll heißen: Es ist nicht klar, welche Route der Gegner für den Angriff wählen wird, welche er verteidigt, welche er vielleicht vergisst. Gute Abstimmung ist Trumpf, denn in mehreren Partien mit unseren Journalistenkollegen waren wir die Einzigen oder einer von zwei Generälen, dem es auffiel, dass sich Feinde der eigenen Basis näherten. Hinten bleiben und verteidigen wollte niemand, alle stürzten sich wie eine F-Jugend-Fußballmannschaft nach vorne auf den Ball, äh Feind.

In Arena geht's um relative große Schlachten mit anfangs 60 Verbänden zu je einigen Dutzend Soldaten.

Interessant wird das Geschehen auf dem Schlachtfeld aber nicht nur durch das solide RTS-System der Serie, das quasi vollständig Anwendung findet und beispielsweise Friendly Fire ebenso kennt wie Moral, Flanken und Erschöpfung. Sondern auch durch das Sichtsystem: Die Karte ist (anders als in der Hauptserie) grau, wohin ihr nicht blicken könnt, und farbig, wo entweder ihr oder irgendeiner eurer Kollegen hinblickt. Das lässt natürlich Raum für Überraschungen der fieseren Art, zumal auch Einheiten im Wald schwer aufdeckbar sind.

Interessant ist zudem die Zusammenstellung der Trupps und die Truppentypen. Ihr spielt einen von drei generellen Generalstypen, der auf "Angriff", "Verteidigung" oder "Unterstützung" spezialisiert ist. Dies bestimmt die Einheitentypen, die er mitführen kann, und auch Spezialfähigkeiten. Sowohl der General (der nicht als eigene Figur auf dem Schlachtfeld auftaucht) als auch seine Truppen gewinnen durch die Gefechte an Erfahrung und lassen sich upgraden; zudem dürft ihr weitere Truppentypen freischalten, die dann teils vorherige ersetzen.

Wenn ihr zwischen den Gefechten einzelne Rüstungsteile oder Waffen kauft, gilt das jeweils für den Einheitentyp, also beispielsweise beide Speeträgertrupps, nicht aber eure Bogenschützen-Einheit. Sind alle Waffen-Upgrades freigeschaltet (in einem Techtree der Einheit), dürft ihr die ganze Einheit auf den nächsten Level upgraden, sie sehen dann auch anders aus. Hierbei gilt, so erläuterte uns Lead Designer Gabor Beressy, dass beispielsweise ein frisch upgegradeter Stufe-3-Truppentyp etwas schwächer ist als der vorherige, voll ausgebaute Stufe-2-Truppentyp.

Das Gefecht ist in vollem Gang, unsere Basis bedroht, und bei all den Soldaten, eingeblendeten Spielernamen und Infos fällt die Übersicht nicht ganz leicht.

Nicht ein, nicht zwei –
drei Ingame-Währungen

Zwischen den Schlachten baut ihr eure Truppen sowie – hier zu sehen – den gerade aktiven eurer Generäle aus.

Was uns zu der Ingamewährung bringt, die dreigeteilt ist: Für die meisten Dinge setzt ihr "Silber" ein, das ihr euch durch eure Kampfleistung zu verdienen scheint. Dabei zählen angerichtete Verluste eines schwächeren Verbands gegenüber einem stärkeren Feind mehr, als wenn ihr mit Elitesoldaten Bauern verprügelt. Ebenso wird belohnt, wenn ihr Feindtrupps als erste entdeckt. Durch die Teilnahme an Schlachten und möglichst hohe Platzierung darin erwirbt sich euer General zudem Erfahrung. Diese setzt er für seine eigenen Upgrades ein oder alternativ anstelle des Silbers für Einheiten-Ausbauten. Und für Gold gibt es dann Premium-Truppentypen, die innerhalb ihrer Stufe (Tier) besonders stark sind.

Diese Angaben beruhen auf unseren Beobachtungen, mit allzu vielen Infos zu den Währungen sowie dem Monetarisierungsmodell hielt sich Creative Assembly noch sehr zurück. Ob dem britischen Studio die richtige Balance zwischen Geld verdienen und "Leute nicht abschrecken" gelingt, wird deshalb erst die Zukunft klären und ebenso, wie sich Elemente auswirken wie jenes, dass man anscheinend mit dem gleichen General nicht sofort gleich wieder in die Schlacht ziehen darf (man hat aber wohl mehrere zur Verfügung). Die Truppentypen sind klar antik, ob es neben römischen und karthargischen Feldherrn und damit Einheiten auch noch andere geben wird, ist nicht ganz klar, aber sehr wahrscheinlich. Wir glauben aber nicht, dass CA Epochensprünge einbauen will, das würde die Balance kippen.

Erster Eindruck
Wenn wir das eigentliche Spiel in diesem frühen Zustand bewerten, so müssen wir zugeben: Total War Arena hat uns wider Erwarten einigen Spaß bereitet, das Upgraden der (nur) drei Einheiten zwischen den Kämpfen – wobei wir diese vor jeder Schlacht aus einer zunehmenden Vielfalt von Truppentypen wählen können – ist motivierend, und das Zusammen- oder Nebenher-Spielen mit neun anderen Akteuren hat etwas Faszinierendes, stellt aber auch einen erlebten Kontrollverlust zum normalen Dasein als einziger Feldherr in der Total-War-Serie dar.