Major Jeremy Macdonald ist Teil der Armed Reconaissance Forces der Kanadischen Armee, also der gepanzerten Aufklärer. In Wahrheit aber beschäftigt er sich nicht damit, am Steuer von Schützenpanzern durchs Gelände zu tuckern, sondern ist für Forschung & Entwicklung im Bereich „Capability Development“ zuständig. Wenn man Macdonald so zuhört, scheinen sich zunächst einmal alle Beteuerungen der Spiele-Industrie in Luft aufzulösen; Spiele wären keinesfalls dazu geeignet, das virtuelle Töten zu trainieren. Denn Macdonald und die kanadischen Streitkräfte, aber auch die US Army und andere moderne Streitkräfte, schwören zumindest teilweise auf Simulationen. Und zwar deshalb, um nicht ständig echte Multimillionen-Dollar-Raketen im Manöver zu verpulvern, oder tatsächliche Panzer mit ihrem enormen Sprit- und Ersatzteilhunger ins Gelände zu lassen. Und diese Simulationen sind, zumindest bei den Kanadiern, immer öfter modifizierte kommerzielle Spiele, als Spezialprogramm angepasst fürs Militär. Doch dabei geht es nicht darum, die „Tötungshemmung“ abzubauen, sondern um die Beherrschung von Gerät und um kluges taktisches Vorgehen.

Major Macdonalds hat das Ziel, den kanadischen Streitkräften durch virtuelle Trainingsumgebungen Manöverzeit und Geld zu sparen.

Wenn er auf VBS2 (Virtual Battle Space, von den Machern von Operation Flashpoint 1 und ArmA 2) setze, so Macdonalds, so koste ihn das 1.500 Dollar pro Trainingsplatz, und 1000 Plätze kämen auf 1,5 Millionen Dollar. „Dem gegenüber kostet mich Armed Assault 50 Dollar pro Platz, und 1.000 Plätze gerade mal 50.000 Dollar. Was glauben Sie, was wir mit den restlichen 1,45 Millionen Dollar alles tun können?“ Bohemia Interactive, die Macher von VBS, werden das nicht gerne hören: Der Major kauft sich also aktuell lieber Armed Assault 2 im Laden und lässt es für wenig Geld für seine Zwecke  modifizieren, als dass er ihre Profi-Simulation erwirbt. Doch keine Sorge Bohemia Interactive, auch die Kanadier setzen VBS weiterhin ein, ebenso wie die US-Armee und – in Zukunft – die NATO.

Der Virtual Battle Space (VBS) stammt von den Machern von Operation Flashpoint 1 und ArmA 2, Bohemia Interactive

499.500 Dollar gespart

Das Stürmen des Trainingsraums wird vom Computer erkannt und virtuell nachgestellt; unten überwacht die Zentrale das Geschehen.

Speziell fürs Militär produzierte Software ist nicht nur teuer, es gibt für sie mangels freier Entwicklungstools auch kaum Zuarbeit von Dritten, also der Modding-Szene. Und die Produktionszyklen werden in Jahren gemessen. Dem gegenüber sind Militär-Shooter oder vergleichbare Spiele spottbillig, und ihre Entwicklungszeit ist deutlich kürzer. Selbstverständlich müssen sie für Militärzwecke erst angepasst werden, doch das kann über die zumeist mitgelieferten Editoren und Tools geschehen. „Wir wollten mal ein spezielles Fahrzeug als 3D-Modell.“, erzählt Macdonald aus dem Nähkästchen. Eine Expertenfirma wollte dafür seinen Worten nach 495.000 Dollar haben. Wieso genau diese Summe? "Weil das echte Fahrzeug 500.000 Dollar gekostet hätte, und unter diesem Preis wollten sie eben drunter bleiben", lästert Macdonalds. Und fährt fort:  „Wir haben dann lieber einen Modder beschäftigt, der in seiner Freizeit Modelle für den Flight Simulator von Microsoft entwickelt. Für den waren 500 Dollar mehr, als er haben wollte.“

Ein anderes Beispiel: Auf Grundlage von SWAT 4 hat ein eigenes Modder-Team für die kanadische Armee das Trainingsprogramm „Canadian Forces Direct Action“ entwickelt, mit dem Soldaten taktische Entscheidungen und die Führung kleiner Kampftrupps trainieren. Gerade mal 25.000 Dollar habe das Training damit im ersten Jahr gekostet, so Major Macdonald. Ebenfalls auf SWAT bauen übrigens die Mods "Simulated Incident Management" und "L.A. County Sheriffs Department" auf, mit denen amerikanische Polizeikräfte die Ausbildung ihrer Polizisten begleiten.

Wie das Training dann abläuft? Auf der untersten Ebene genauso, wie unsereiner ein taktisches Actionspiel genießt: mit WASD-Griff und Maus. Nur dass die Spieler Uniform tragen, und ihnen die Ausbilder kritisch über den virtuellen oder echten Rücken blicken. Und nach der Spielsession gibt es natürlich ein Debriefing, also eine Einsatznachbesprechung. Dort müssen die Soldaten begründen, wann sie wieso was gemacht haben, und ob das richtig war. „Spieler, die bereits Computerspiele kennen, haben anfangs einen Vorteil“, verrät Macdonalds, „aber das gleicht sich bald aus.“

Projekt IRET: Feedback in beide Richtungen

Solche Spezialwesten sollen das Training so realistisch wie möglich machen.

Doch mit reinem Bildschirmeinsatz gibt man sich bei den Kanadischen Streitkräften nicht zufrieden. Das Projekt IRET (für „Immersive Reflexive Engagement Trainer“) verbindet die virtuelle mit der echten Welt. In der einfachsten Ausbaustufe wird ein Spiel schlicht auf eine Leinwand projiziert, und statt der Maus kommen echte Gewehre mit Laser-Aufsatz zum Einsatz – eine Schnittstelle erkennt, ob der trainierende Soldat einen Bildschirmgegner getroffen hat oder nicht.  Dieses einfache Prinzip wurde mittlerweile ausgebaut. Nun werden an die Wände eines Trainingsparcours mehrere große Leinwände angebracht. Mit speziellen Erweiterungen erkennt die Spielesoftware (in diesem Fall wiederum SWAT 4) Sprachbefehle wie „Legt die Waffen nieder!“ Auch echt geworfene Simulations-Flashbangs (die mit einem grellen Lichtblitz und ohrenbetäubendem Geräuschimpuls die im Umkreis Stehenden für mehrere Sekunden kampfunfähig machen) werden von der Mod erkannt und entsprechend umgesetzt: Die Computer-Bösewichte gehen in die Knie und wirken mehrere Sekunden lang wie gelähmt. Umgekehrt sollen die trainierenden Soldaten bald „Feedback Wests“ tragen, spezielle Rüstungswesten, die per Kabel und demnächst auch per Drahtlosübertragung erkennen, wenn die Bildschirm-Gegner auf ihren Träger feuern; Treffer werden durch die eingebauten Technik spürbar. Diese Westen sind keinesfalls sündteure Spezialanfertigungen: Bei tngames.com lassen sie sich für knapp 140 Dollar bestellen. Und das Wichtigste bei IRET: Der Trainings-Mod ist klar, wo sich die Soldaten im Raum befinden – taktisch kluges „Stellungsspiel“ wird belohnt, blindes Vorpreschen bestraft.

Bei IRET geht es darum, virtuelle Gegner und echte Trainierende miteinander "interagieren" zu lassen.