Auch Alien vs. Predator wird in der PC-Version DX11 und Tesselation für deutlich gesteigerte Modelldetails nutzen.

Rückblick #1: Langsamer Siegeszug

Jede weitere Version von Direct X sorgte für eine neue Grafikkartengeneration.

Vor der Einführung einer in der Windows-Welt einheitlichen Schnittstelle gab es einen regelrechten Wildwuchs an unterschiedlichen Herstellerstandards, welche die Softwareentwicklung für Microsofts Betriebssystem stark bremsten. Zusammen mit Windows 95 wurde also DirectX 1 eingeführt, um Test- und Programmieraufwand einzusparen und auch um die Spiele- und Anwendungsentwicklung von den bis dahin noch dominierenden MS-DOS-Systemen auf Windows 95 umzuschwenken.

Sonderlich erfolgreich war die erste Inkarnation von DirectX indes noch nicht, vor allem fehlte weiterhin eine Schnittstelle für die beliebter werdende 3D-Grafik. Besonders für Spieler war dieser Bereich sehr unübersichtlich und abenteuerlich, da fast jeder Hersteller eines 3D-Beschleunigers auch eine eigene Schnittstelle dafür mitlieferte. Die berühmten Voodoo-Karten der Firma 3DFX nutzen die hauseigene Schnittstelle "Glide", während S3 auf S3D, PowerVR auf PowerSGL und ATI auf CIF setzte. So musste man schon beim Kauf eines Spieles aufpassen, welche API unterstützt wurde. 

Erst mit DirectX 2.0 und 3.0 wurde das heute führende Direct3D als Bestandteil von DirectX eingesetzt und zur Reife gebracht. Seitdem wurde Direct3D mit immer mehr Funktionen aus der Wunschkiste der Hersteller und Programmierer gefüttert und die Einführung einer neuen Grafikkartengeneration wurde oft gleichbedeutend mit einer neuen Version von Direct3D und damit von DirectX. Viele Spieler werden sich nicht mehr daran erinnern, welche Funktionen sich bei einer Geforce 3 so stark von ihren Vorgängerkarten unterschieden haben. Aber wenn das Stichwort "DirectX 8" fällt, merken viele Gamer auf und erinnern sich an sanft im Wind wiegende und realistisch aussehende Wiesen und Bäume, spektakuläre Wassereffekte und vieles mehr.

Rückblick #2: Radikaler Bruch

Die wohl erfolgreichste Version von DirectX ist aber Version 9. ATIs Radeon 9x00-Serie machte entsprechende Grafikfunktionen erschwinglich, Nvidias lärmende 5800 Ultra sorgte für Pressemitteilungen der anderen Art. Mit der 6x00er Serie gelangte die Geforce-Reihe dann wieder an die Spitze und Spiele wie Half-Life 2 sorgten für eine weite Verbreitung von DirectX 9-kompatibler Hardware. Für Entwickler war DX9 interessant, da nicht nur komplexere Grafikeffekte machbar waren, sondern mit HLSL eine Programmiersprache zur einfachen Entwicklung von grafikverbessernden Shaderprogrammen integriert wurde.  DirectX 9 wurde in den kommenden Jahren noch mehrfach verbessert und ist auch heute noch in Version 9.0c die am meisten genutzte 3D-Schnittstelle.

Far Cry 2 ist einer der wenigten Titel, die DX10 wirklich vorteilhaft nutzen

Das liegt aber nicht nur an den Funktionen von DX9, sondern auch an einigen Begrenzungen die Microsoft dem bislang größtenteils glücklosen Nachfolger DX10 auferlegt hat. So bleiben Nutzer von Windows XP bei DX10 aussen vor, auch aktuelle Konsolen wie die PS3 oder XBox360 unterstützen nur Funktionen auf Basis von DX9, weshalb viele Entwickler den Mehraufwand einer gesonderten Entwicklung für DX10 scheuen. Dabei sind mit DX10 durchaus interessante Verbesserungen in die Schnittstelle eingezogen. Entsprechend unterstützt könnten Spiele deutlich schneller laufen als unter DX9 oder wahlweise deutlich mehr Details aufweisen. Die fehlende Abwärtskompatiblität ist allerdings ein zu großes Manko. Microsoft ist allerdings auch kaum etwas anderes übrig geblieben, als einen radikalen Bruch mit alten DX-Traditionen zu betreiben. Zu viele lange im System mitgeschleppte Altlasten machten die Schnittstelle träge. Das ist dem Nutzer natürlich erst einmal egal, geblieben ist die Verärgerung, dass DX10 offensichtlich keine Vorteile gegenüber dem beliebten Vorgänger bieten konnte.

Mit dem durch Windows 7 eingeführten Nachfolger DirectX 11 soll nun alles besser werden. Auch wenn die beliebten Spielekonsolen PS3 und XBox360 weiterhin keine entsprechenden Funktionen nutzen werden, wird es bei DX11 wenigstens eine Abwärtskompatibilität zu älteren Versionen geben. Es muss also keine spezielle Version des Spieles programmiert werden wie es bei DirectX 10 noch der Fall war, sondern es können je nach unterstützter Schnittstelle Effekte hinzugefügt oder entfernt werden. Ein Nutzer mit einer Grafikkarte, die nur DX9-Effekte darstellen kann, wird also weniger Details sehen, als ein User mit einer modernen DX11-Karte, kann das Spiel aber trotzdem spielen.
 

Die Frostbite-Engine von Bad Company 2 nutzt Compute-Shader und Tesselation für viele fps und höhere Details.

DirectX 11 ist die Zukunft -- von PC und Konsolen

Noch wird niemand sagen können, ob DirectX 11 an den Erfolg von DX9 anschließen kann. Es spricht aber einiges dafür. Bereits vor dem offiziellen Start der Schnittstelle sind erste Spielepatches mit beeindruckenden Leistungssteigerungen erschienen. Vor allem sind mit ColinMcRae: Dirt2, Alien vs. Predator, Stalker: Call of Pripyat und Battlefield: Bad Company 2 einige hochkarätige Spiele mit DX11-Support angekündigt. Viele etablierte Titel werden nachträglich DX11-tauglich gepatcht. Für die MMOs Herr der Ringe Online und Dungeon&Dragons Online ist ein entsprechender Patch bereits in Arbeit.

Sollten Microsoft und Sony sich zu einer neuen Konsolengeneration durchringen können, werden in diesen Geräten mit großer Wahrscheinlichkeit Grafikchips mit DX11-Support stecken. Auch hier würde also ein Wandel von DX9 zu DX11 stattfinden, denn viele Funktionen der neuen Schnittstelle wirken wie für Konsolen entwickelt. So spart Tesselation beispielsweise Bandbreite und Speicher. 

Die von ATI bereits vorgestellten PC-Grafikkarten mit DX11-Innenleben zeigen sehr beeindruckende Leistungen und sind in allen Preislagen zwischen aktuell 100 und 300 Euro erhältlich. Auch mit einer HD5770 für knappe 130 Euro werdet ihr gut spielen. Dieser recht geringe Einstiegspreis, die mittlerweile ausreichend große Basis an Vista- und bald wohl auch Windows7-bestückten Rechnern sowie die Tatsache, dass DX11 bei den Programmierern offenbar sehr beliebt ist, spricht für einen deutlich größeren Erfolg als ihn DX10 jemals feiern konnte. Da DX11 nicht nur für tolle Effekte, sondern hauptsächlich auch für zusätzliche fps (frames per second, Bilder pro Sekunde) steht, lohnt es sich sogar, bei der ersten Generation entsprechender Grafikkarten zuzuschlagen. Zumal die 3D-Leistung selbst dann stimmt, wenn ihr weiterhin Windows XP einsetzen möchtet.

Autor: Dennis Ziesecke

Die (auch bei Shootern sehr beliebte) Tiefenunschärfe kann jetzt ressourcenschonend per Compute-Shader berechnet und auf beliebige Punkte im Bild konzentriert werden.